De plechtigheid vond plaats in een grote tent op het domein van de familie Mandela in het dorpje Qunu op het Zuid-Afrikaanse platteland. In de tent hangt, voor een rij kaarsen (95 in totaal, voor elk jaar van zijn leven), ook een groot portret van Mandela.

Zowat 4.500 mensen woonden de plechtigheid bij. Naast familie en vrienden waren onder meer tal van Zuid-Afrikaanse politici en ANC-veteranen aanwezig. Ook de Britse prins Charles, de voormalige Zuid-Afrikaanse aartsbisschop Desmond Tutu, zakenman Richard Branson en talkshowhost Oprah Winfrey waren aanwezig.

De ceremonie begon met het religieuze lied ’Xhosa Lizali’sidinga lakho’ (Hou je belofte). Nadat militairen een aantal kanonschoten hadden gelost, nam onder meer ANC-politicus Cyril Ramaphosa het woord. Hij omschreef Mandela als ' de beste zoon is die Zuid-Afrika ooit heeft gehad'.

Ook Nandi, een kleindochter van Mandela, nam het woord. Zij had het onder meer over de jeugd van haar grootvader. 'Vaarwel Madiba, een goede reis naar het land van onze voorouders gewenst, je hebt je race gelopen,' besloot ze haar toespraak.

Ahmed Kahtrada, een anti-apartheidsstrijder die samen met Mandela vastzat op Robbeneiland, vertelde over de laatste keer dat hij Mandela zag, enkele weken geleden in een ziekenhuisbed. 'Hij hield mijn hand stevig vast, het was echt hartverscheurend'

Na afloop van de plechtigheid werd de doodskist van de overleden Zuid-Afrikaanse oud-president uit de tent gedragen door een militaire erewacht. Die brengt de kist naar het familiegraf. Ondanks eerdere berichten, mochten toch buitenlandse gasten, een aantal Zuid-Afrikaanse ministers, ANC-politici, militairen en eregasten de begrafenis van Mandela bijwonen.

Legerhelikopters en gevechtsvliegtuigen vlogen over de site toen de lijkkist in de tombe werd neergelaten. Ook vuurden kanonnen salvo's af.

Mandela is op 5 december thuis in Johannesburg overleden aan een slepende ziekte. Hij werd 95 jaar oud.