Uiteindelijk viel het vorige zomer nog wel mee. Met dank aan enkele manoeuvres van ex-CEO Patrick Decuyper. Malanda werd verkocht aan Wolfsburg maar werd meteen weer ­gehuurd en de manager van Thorgan Hazard kreeg een resem beloften. Maar de schade bleef beperkt, ­uiteindelijk vertrok alleen Delaplace.

In augustus viel evenwel nog Mbaye Leye uit met ­gescheurde kruisbanden én nam Franck Berrier alsnog de uitgang richting Oostende. Maar ook dat kon de ­vicekampioen niet deren. Met Sven Kums – minder aanjager, meer rustbrenger – werd in één persoon de ideale vervanger van het duo ­Delaplace-Berrier gevonden en Zulte Waregem stoomde ­ondanks alle zomerse heisa dit seizoen gewoon door. Met een sterke campagne in de Europa League, bijna overwinterend zelfs, en in de Jupiler Pro ­League alweer vrolijk vierde. De grootste veerkracht van het land, met opnieuw een beresterke Malanda, met een excellerende Thorgan Hazard ­(negen goals en elf assists) en met Habib Habibou, die met tien goals zomaar de rol van topscorer Leye overnam.

1. Manager Habibou in Waregem

En de individuele prijzen ­volgen: Francky Dury, al in mei Trainer van het Jaar, kreeg half december de ­Raymond Goethals Award en Thorgan Hazard is dé superfavoriet voor de Gouden Schoen op 22 januari. Maar opnieuw dreigt de vicekampioen de tol van de roem te moeten betalen en staan Francky Dury en co. in de transferperiode, sinds 1 januari geopend, opnieuw bange dagen te wachten.

Tot voor twee weken had ­Essevee nog de stille hoop ­Junior Malanda nog zes maanden te kunnen houden, maar de middenvelder is intussen definitief vertrokken. Dat is vooralsnog de enige zekerheid. Ze maken zich aan de Gaverveek trouwens niet al te veel zorgen over diens vertrek: met de 23-jarige Malinees Mamoutou N’Diaye, vorige zomer overgenomen van AA Gent, staat de perfecte vervanger klaar, lieten CEO Willy Naessens en coach Dury zich al ­ontvallen.

2. Noorse concurrentie voor Haroun

Wat hen meer zorgen zou moeten baren, is het dossier-Thorgan Hazard. Anderlecht en Hazards raadgever John ­Bico werken aan een overgang naar het Vanden Stockstadion. Paars-wit beseft dat het een moeilijk dossier is, maar dringt aan bij Hazards ­moederclub Chelsea. Daar klinkt het dan weer dat ze geen commentaar geven. Voor The Blues is Hazard vooralsnog een kleine vis en dus geen prioriteit. Daar hebben ze met Mata en De Bruyne andere katten te geselen. Thorgan zelf blijft op zijn Hazards cool en schalks, maar houdt zich vooral op de vlakte: ‘Als ik maar kan voetballen.’

Aan de Gaverbeek blijven ze dan weer stoer: ‘Onze overeenkomst is waterdicht: Thorgan blijft bij ons tot 30 juni. En we hebben nog geen enkel signaal gekregen van Chelsea dat ze dat daar nu anders zien.’

Toch geven sommige bronnen aan dat de nummer tien van ­Essevee vorige week al ­afscheid zou hebben genomen van zijn ploegmaats. Dat wordt in het Regenboogstadion ­echter ontkend.

3. Gent wil Habibou

En dan is er ook de interesse van AA Gent voor topscorer Habibou. De Gentse manager Michel Louwagie bevestigde die al, maar volgens Essevee was er nog geen concrete vraag. ‘Wij rekenen honderd procent op Habib’, klinkt het daar.

De vraagprijs van twee miljoen euro zou kunnen helpen om de goalgetter te houden, maar ondertussen wordt er ook onderhandeld over een contractverbetering voor de 26-jarige Fransman, nog tot 2016 onder contract bij de ­fusieclub. Gisteren was diens manager alvast aan de Gaverbeek en Habibou zou een van de betere verdieners kunnen worden bij Essevee.

Maar ook hier lijkt het toch bang afwachten. In de zomer kon de club nog de schade ­beperken, de kans blijft dat eind januari uiteindelijk van de vijf smaakmakers van vorig seizoen alleen nog Leye ­overblijft.

De club lijkt zich in elk ­geval te willen wapenen tegen mogelijke averij. Zo is de 28-jarige ­Belgische middenvelder Faris Haroun, einde ­contract bij de Engelse ­tweedeklasser Middlesbrough, in bespreking met Essevee, dat hem al langer volgt. Zulte ­Waregem zou voor de voormalige belofteninternational wel moeten wedijveren met het Noorse Rosenborg en financieel interessante voorstellen uit Kazachstan en Azerbeidzjan. Als box-to-box-middenvelder zou Haroun het ­vertrek van Malanda ook mee kunnen opvangen.