“Evenementen in de binnenstad met een grote impact duren nooit langer dan drie weken of vier weekends.” Zo staat het in het nieuwe ontwerpprogramma van het kartel SP.A-Groen, de basistekst waarmee de twee partijen naar de verkiezingen van oktober 2018 trekken.

Blijft het kartel aan de macht, dan moeten de Gentse Winterfeesten dus korter. Dat bevestigen lijsttrekker Rudy Coddens (SP.A) en Elke Decruynaere (Groen). De kerstmarkt staat dit jaar vanaf 8 december in de binnenstad en blijft 30 dagen staan. De Gentse Feesten (10 dagen) en de Halfvastenfoor (4 weekends) komen niet in het vizier.

Draagvlak

“Het moet altijd maar meer, langer, commerciëler en flitsender. Dat willen we stoppen. Het is zoeken naar een evenwicht tussen commercie en leefbaarheid. Anders dreigt het draagvlak bij de Gentenaars te verdwijnen”, zegt Rudy Coddens.

De kerstmarkt zal zeker de komende twee winters nog even lang duren. De Stad heeft met de huidige organisator immers een contract gesloten tot de winter van 2019-2020. Maar SP.A en Groen willen vanaf de winter van 2020-2021 de periode korter maken en voor en na de Winterfeesten een rustpauze inlassen in de binnenstad.

Disneyland

“We willen de Winterfeesten niet weg. Ambiance en evenementen zijn belangrijk. Maar onze binnenstad is geen Disneyland”, zegt Elke Decruynaere. “Het mag geen overcommercie worden. Gent is zo mooi tijdens de winter, met het lichtplan dat volledig tot zijn recht komt. We moeten ook kunnen genieten van de winterse binnenstad zonder toeters en bellen.”

Bart Goekint, die met de Oostendse firma EMO het Gentse Winterfestival nu al sinds 2013 organiseert, reageert afwijzend. “De Stad zal altijd willen dat de volledige kerstvakantie mee in de Winterfeesten valt, om zo veel mogelijk kinderen de kans te geven om te schaatsen. Maar dat betekent wel dat je pas één week voor de kerstvakantie kunt starten, halfweg december.”

En dat vindt Goekint een slecht idee. “Op die manier mis je de boot. Overal starten kerstmarkten vroeger, in Duitsland zelfs in november. En daar stoppen ze meestal op kerstavond.”

Smakeloos

De discussie is niet nieuw en laaide vorig jaar al op. Televisiemaker en Gentenaar Sam De Graeve noemde de Winterfeesten toen in een opiniestuk een ‘smakeloos consumptiefeest’. Ook de rel over het private ponton dat twee weken aan de Graslei lag, schemert duidelijk door in de programmateksten van het kartel. “We willen geen privatisering van het openbaar domein. Het streefdoel is niet méér evenementen, maar kwalitatievere elementen”, staat er nog.

De Winterfeesten zijn echter momenteel de bevoegdheid van Christophe Peeters (Open VLD), schepen van Feesten. Die valt uit de lucht. “Je zult altijd zien dat sommigen enthousiast zijn en anderen minder. Maar er is een overeenkomst. En de kerstmarkt is een gigantisch succes. Hij heeft Gent op de kaart gezet. We moeten het debat voeren over evenementen in het centrum, maar dat moet breder zijn.”

(verveeld) “Maar er zijn nog een paar mensen die de stad moeten besturen terwijl de rest spelletjes aan het spelen is. Ik doe mijn job en voer het bestuursakkoord uit. De rest zien we later wel.”

Rendabel

Organisator Goekint denkt dat een kortere periode veel standhouders zal wegjagen. “Die zullen liever kiezen voor een kerstmarkt in binnen- of buitenland waar ze wél vier of vijf weken kunnen staan. En dan heb ik het nog niet over de rendabiliteit. De investering voor zo’n evenement is gigantisch. Dat kun je nauwelijks terugverdienen op drie weken. De winst zit hem net in die extra week.”

“Het moet haalbaar blijven”, zegt Rudy Coddens. “Over opbouw en afbraak moet kunnen worden gesproken. Er zijn altijd mensen die er beter van worden. Maar we moeten kritisch kunnen evalueren. Iedereen wil tegenwoordig iets organiseren onder de stadshal of op het Sint-Baafsplein. Maar daar wonen ook mensen.

"Bij de Gentse Feesten hebben we hier en daar ook wat gas teruggenomen. We voelen dat de bewoners zo minder hinder ondervinden en dat het leefbaarder is.”