Een nieuw internationaal onderzoek ontmaskert de verborgen zakenrelaties tussen de regering van de Amerikaanse president Donald Trump en Rusland. Het gaat om miljoenendeals met Trumps minister van Handel Wilbur Ross en met zijn schoonzoon Jared Kushner, die passeren via belastingparadijzen. Dat onthullen De Tijd, Knack en Le Soir, die voor ons land deel uitmaken van het Internationaal Consortium van Onderzoeksjournalisten (ICIJ). Het nieuwe onderzoek, waaraan meer dan 380 journalisten werkten en dat de naam Paradise Papers kreeg, is gebaseerd op publieke documenten en een documentenlek afkomstig van het Bermudaanse offshore advocatenkantoor Appleby.

Volgens de journalisten wordt in de Paradise Papers “zwart op wit” bewezen dat er banden zijn tussen de administratie van de Amerikaanse president Donald Trump en Rusland. Zo heeft de Amerikaanse minister van Handel Wilbur Ross een aandeel in de rederij Navigator Holdings Ltd, die jaarlijks miljoenen dollar inkomsten genereert uit deals met het Russische energiebedrijf Sibur. Tot de eigenaars van Sibur behoren Poetins schoonzoon Kirill Shamalov, getrouwd met Poetins jongste dochter, en de Russische oligarch Gennady Timchenko. Die laatste prijkt op de sanctielijst van het Treasury Department wegens “direct gelinkt aan Poetin”, klinkt het in De Tijd, Knack en Le Soir.

Ross - een van de rijkste Amerikanen met een fortuin dat wordt geschat op 2,5 miljard dollar - deed voor hij in de regering van Trump stapte afstand van het grootste deel van zijn zakenimperium. Hij behield wel de aandelen in negen bedrijven, waaronder de vier bedrijven die hem linken aan Navigator en zijn Russische klanten.

De Rusland-connectie van Ross roept volgens experts ernstige vragen op over mogelijke belangenconflicten, schrijven de Belgische onderzoeksjournalisten. “Als minister van Handel heeft Ross de macht om de Amerikaanse handel te beïnvloeden en heeft hij ook een invloed op bijvoorbeeld het sanctieregime.”

Schoonzoon Trump

De Paradise Papers vermelden ook Jared Kushner, niet alleen Trumps schoonzoon, maar ook een van de belangrijkste adviseurs van de Amerikaanse president. Kushner kreeg in 2015 voor zijn New Yorkse vastgoedbedrijf Cadre 850.000 dollar van de Russische miljardair Yuri Milner. Milner woont tegenwoordig in Silicon Valley, maar uit het onderzoek blijkt dat de zakenman op zijn beurt stevige financiële banden heeft met het Kremlin.

Het ICIJ maakt voorts melding van tien andere regeringsleden, adviseurs, kabinetsmedewerkers en belangrijke donoren van Donald Trump die verbonden zijn of waren aan postbusvennootschappen in belastingparadijzen. Ze gebruiken de exotische locaties om belastingen te ontlopen. In het lijstje vinden we onder andere de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Rex Tillerson terug, Trumps economische hoofdadviseur Gary Cohn en een boezemvriend en belangrijke fondsenwerver van de Amerikaanse president, de miljardair Thomas J. Barrack. Een andere naam die opduikt is Randal Quarles, vorige maand nog op voordracht van Trump benoemd tot bestuurder bij de Federal Reserve.

Volgens De Tijd zullen de onthullingen vast de interesse wekken van de Amerikaanse belastingdiensten en gevolgen hebben voor zijn beleid, want, zo schrijft de krant, Trump overweegt een eenmalige belastingverlaging om Amerikaanse multinationals toe te laten de naar schatting 2,6 biljoen dollar die ze herbergen in belastingparadijzen, te repatriëren naar de VS.

Beroemdheden

In de Paradise Papers ook enkele beroemdheden en zelfs royals. Zo zou onder meer de Britse Queen Elizabeth een deel van haar privévermogen beleggen in de Kaaimaneilanden. En U2-zanger Bono, die bekendstaat om zijn liefdadigheidswerken, zou via spookbedrijven geld sturen naar een Litouws winkelcentrum. Ook Madonna duikt op in de documenten, net als enkele grote bedrijven als Nike, Apple en Uber.

500 Belgen

Tot slot prijken er ook 500 Belgische bedrijven en privépersonen in de Paradise Papers. Wie dat zijn, wordt komende week bekendgemaakt.