Een team van Russische en Franse historici en duikers vonden afgelopen week het wrak van een gevechtsvliegtuigje op de bodem van een moeras in de Russische stad Smolensk. Het Frans-Russische gevechtsvliegtuig maakte deel uit van het Squadron Normandie-Niemen, de enige Westerse piloten die de luchtmacht van de Sovjets ondersteunden tijdens de Tweede Wereldoorlog. “De piloot heeft zijn huid duur verkocht”, klinkt het bij de geschiedkundigen. “We vonden slechts een handvol overgebleven munitie terug.”
De staart van het vliegtuig werd in 1987 al ontdekt nabij het moeras, maar pogingen om andere brokstukken te vinden liepen toen en in 1998 op een sisser af. Twintig jaar later wilde een Frans-Russisch team nog eens een gooi doen om het gecrashte vliegtuigje te identificeren door de motor van tuigje op te vissen. Hoewel het water “ijzig koud” is en er weinig zichtbaarheid is in het moeras, slaagden de expeditieleden er de week in het wrak op te sporen en bloot te leggen.
Het jachtvliegtuig - van het type Yakovlev Yak-1 - maakte volgens de onderzoekers deel uit van een militaire eenheid die als enige de piloten van het Rode Leger hielp in hun strijd tegen de nazi’s. Door het nummer op de geborgen motor te bekijken, kwam er na 75 jaar bevestiging dat het vliegtuig tot die eenheid behoorde. “Het vliegtuig was betrokken in een luchtgevecht voor het werd neergehaald”, aldus de historici. “We vonden slechts een handvol munitie terug die niet was gebruikt.”
Ondanks het succes van de expeditie zijn er nog vragen die onbeantwoord zijn gebleven. Zo werden er geen beenderen gevonden, waardoor de identiteit van de piloot nog steeds onbekend is.
