Hij oogt scherp, Philippe Gilbert. De verplichte en strenge lockdown in zijn Monegaskisch appartement heeft hem schijnbaar weinig parten gespeeld. En sinds hij opnieuw buiten mag trainen, heeft Gilbert niet stilgezeten. Op zaterdag 1 augustus zal hij voor het eerst opnieuw een rugnummer opspelden voor de start van de Strade Bianche. Daarna gaat het via Milaan-Turijn naar Milaan-Sanremo, de Ronde van Wallonië is dan weer het opstapje naar de start van de Ronde van Frankrijk. “Niemand zal weten waar hij staat”, voorspelt Gilbert. “Deze situatie is nieuw voor iedereen. Ik weet ook niet wat ik ervan moet verwachten. Maar de doelen blijven dezelfde: resultaten neerzetten en koersen winnen. Maar echte voorspellingen durf ik niet maken.”

“De jonge gasten zijn bevoordeeld”

Of toch eentje. Het feit dat Gilbert (37) tot de oudere generatie behoort, speelt niet in zijn voordeel. “De jonge gasten zijn bevoordeeld. Hun motor geraakt sneller op toerental. Ondanks al mijn ervaring zal ik meer tijd nodig hebben. Ik zal mijn eerste drie Italiaanse wedstrijden - Strade Bianche, Milaan-Turijn en Milaan-Sanremo - nodig hebben om mijn conditie op punt te stellen. En om automatismen te kweken. Je mag niet vergeten dat we sinds Parijs-Nice niet meer in een peloton hebben gereden. Ook dat moeten we opnieuw gewoon worden.”

La Primavera is het enige van de vijf monumenten dat nog niet op de erelijst van Gilbert staat. Hij vond er destijds zelfs een eigen hashtag voor uit met ‘#striveforfive’ maar tempert nu de verwachtingen: “Natuurlijk wil ik winnen maar mijn seizoen is meer dan Sanremo”, zegt de ex-wereldkampioen. “Ik ga mijn leven niet inzetten op die wedstrijd. Het is geen obsessie. Lukt het niet, dan zal ik het ook wel overleven. Sanremo winnen is sowieso niet makkelijk. Het is een wedstrijd waarin weinig kansen liggen. De hitte in augustus vrees ik niet maar ik weet uit ervaring dat de wind in de late zomer veel sterker blaast.”

Gilbert lijkt al meer op de Tour en de kasseiklassiekers te mikken. “In de Tour staan we met een sterk team aan de start. Caleb is één van de snelste renners, zoniet de snelste renner van de wereld. En dan zijn er de vrijbuiters: Wellens, De Gendt en mezelf.”

Gilbert rijdt na de Tour vooral kasseiklassiekers: Amstel Gold Race, Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. “Ik ga een heel seizoen lang supergoed moeten zijn”, lacht Gilbert. “Neen, ik denk niet dat het in oktober slechter weer zal zijn dan in april. Wat ik vooral vrees, is het feit dat bijvoorbeeld Parijs-Roubaix tijdens de oogst van de bieten wordt gereden. Daar gaan we meer problemen mee hebben dan met het slechte weer, denk ik.”

De kopman van Lotto-Soudal spreekt nog altijd in de voorwaardelijke wijze. “We spreken volop over de nieuwe kalender maar stel dat ‘het’ herbegint. Ik wil positief blijven, ik besef hoe belangrijk deze nieuwe kalender is voor renners en ploegen. En als we de kalender kunnen afwerken zoals hij er nu ligt, dan zal ik de meest gelukkige man van de wereld zijn. Tegelijk hoop ik dat we uit de voorbije periode geleerd hebben. Of ik iets heb gemist? Niet echt, mijn leven is sowieso enorm gevuld. Eigenlijk heb ik wel genoten van het niet altijd moeten reizen.”

John Degenkolb niet in La Primavera: “Best een ontgoocheling”

Ook John Degenkolb (31) schoof mee aan voor de ‘video conference’. Opvallende vaststelling: de Duitser is als ex-winnaar van Milaan-Sanremo niet in de selectie voor La Primavera opgenomen. “En dat was best een ontgoocheling”, bekent hij. “Emotioneel was ik er heel graag bij geweest maar dit is de prijs die ik heb moeten betalen om naar dit team te komen.”

Voor het overige maakt Degenkolb deel uit van de Tourbubbel. “Ik heb mijn rol in de leadout maar zal meer dan waarschijnlijk niet de laatste man voor Caleb Ewan zijn. Tegelijk heb ik in het voorjaar gemerkt dat ik beter klim dan ooit tevoren en dat geeft me vertrouwen voor de lastigere etappes. De eerste focus ligt op het helpen van Caleb maar ik hoop dat ik voor mezelf ook kansen kan creëren. Ik vergelijk het met de situatie toen ik met Marcel Kittel samen in de ploeg zat.”

De ervaren Duitser kijkt uit naar zijn eerste wedstrijden. “Maar niemand weet waar hij zal staan”, voorspelt Degenkolb. “We hebben allemaal een beetje gegokt in onze manier van werken. Dat kan positief uitdraaien, dat kan negatief uitdraaien. Alles zal anders zijn, pas na de eerste race ga je weten wie goed is en wie niet. Ik voorspel dat er verrassingen zullen zijn. Renners die je niet vooraan verwachtte, zullen goed zijn. Anderen zullen dan weer minder presteren. Dat ik altijd buiten ben kunnen blijven trainen, zie ik tegen straks niet meer als een voordeel. Iedereen heeft voldoende tijd gehad om zich op de nieuwe start van het seizoen voor te bereiden.”

Het programma van de speerpunten:

Strade Bianche: Philippe Gilbert

Milaan-Turijn: Philippe Gilbert en Caleb Ewan

Ronde van Polen: Thomas De Gendt, Tim Wellens en John Degenkolb

Milaan-Sanremo: Philippe Gilbert, Caleb Ewan, Jasper De Buyst

Ronde van Lombardije: Tim Wellens en Steff Cras

Tour de France: Caleb Ewan, Roger Kluge, Jasper De Buyst, John Degenkolb, Philippe Gilbert, Thomas De Gendt, Tim Wellens en Steff Cras

Giro: Caleb Ewan, Carl Frederik Hagen, Jasper De Buyst en Kobe Goossens

Vuelta: Thomas De Gendt en Harm Vanhoucke

Waalse Pijl: Tim Wellens en Thomas De Gendt

Luik-Bastenaken-Luik: Tim Wellens, Philippe Gilbert en Thomas De Gendt

Amstel Gold Race: Philippe Gilbert en Tim Wellens

Gent-Wevelgem: John Degenkolb

Ronde van Vlaanderen: Philippe Gilbert, Tim Wellens en John Degenkolb

Parijs-Roubaix: Philippe Gilbert en John Degenkolb.