De bosbranden in de VS zorgen voor ongekende vernieling en spectaculaire beelden op de grond, maar ook hoog boven de wolken zijn er uitzonderlijke foto’s te maken. Een foto van een gigantische pyrocumulonimbus gaat de wereld rond, net als de wolk zelf overigens. “We hebben de wolk zien passeren op zes kilometer boven ons land”, zegt weerman Frank Deboosere.

Ronduit spectaculair zijn de beelden die een passagier vorige week zaterdag schoot vanuit haar vliegtuig. Even moest Thalia Dockery zich in de ogen wrijven, zegt ze, daarna maakte ze toch maar de spraakmakende foto’s. Het fenomeen kreeg lange tijd geleden al een moeilijke naam: pyrocumulonimbus. Een type wolk dat ontstaat boven de hitte van een grote brand - meestal dus bosbranden. Volgens wetenschappers is het mogelijk de grootste pyrocumulonimbus ooit boven de VS. Ook bij de branden in Australië begin dit jaar werden zulke wolkenformaties vastgesteld.

LEES OOK. Emotionele gouverneur over bosbranden en klimaatverandering: “Dit is verdomme een noodtoestand”

De NASA heeft de wolkenformatie eerder al een bijnaam gegeven: “Een vuurspuwende draak van wolken”. “Eigenlijk is dit een gewone stapelwolk, maar dan ontwikkeld door een enorm grote brand”, zegt weerman Frank Deboosere. “Een gewone wolk ontstaat doordat lucht opwarmt door de zon en zo omhoog gaat. Het teveel aan damp in die lucht condenseert wanneer ze in contact komt met koudere lucht. Maar in het geval van deze enorme wolk gebeurt die opwarming door een enorme brand.”

“Omdat die wolk zo groot is, gaat ze ook véél hoger dan gewoonlijk”, zegt Deboosere. “Een gewone stapelwolk bereikt een hoogte van één a twee kilometer. Deze komt op een hoogte tot zes kilometer. En daar komt ze in een ander soort wereld terecht: een wereld waar winden wervelen die over de hele wereld razen. Zo komt het dat we deze wolken al hebben zien passeren boven België, op een hoogte van zo’n zes kilometer.” Of dat dan schadelijk is? “We merken daar niet zoveel van, omdat die lucht daar vast blijft zitten. Bij gewone wolken regent het en vallen de deeltjes snel terug naar beneden, maar daarboven blijven ze weken, soms maanden rondwaren. Gaandeweg valt zo’n wolk dan uit elkaar. Je kan het enkel gewaarworden doordat de blauwe lucht nét dat beetje minder helder is, of doordat de zonsopgang wat kleurrijker is.”