Het ruimtevaartbedrijf Virgin Orbit van de bekende zakenman Richard Branson heeft zondag met succes een raket vanaf een vliegende Boeing 747 de ruimte in gelanceerd. De draagraket werd boven de Stille Oceaan op een hoogte van 10 kilometer losgelaten vanaf de onderkant van de omgebouwde Boeing met de naam Cosmic Girl. Daarop werd de motor van de raket ontstoken en vloog die naar een baan om de aarde.

Een eerdere poging van Virgin Orbit in 2020 om de LauncherOne vanaf een vliegtuig de ruimte in te krijgen mislukte. Toen werd de vlucht kort nadat de raket werd losgelaten beëindigd. “In zowel letterlijke als figuurlijke zin is dit mijlenver voorbij onze eerste lanceringspoging”, concludeerde het bedrijf na de succesvolle vlucht. De raket heeft tien kleine satellieten van NASA in een baan om de aarde gebracht.

Een raket horizontaal lanceren vanop een vliegtuig is gemakkelijker te organiseren dan een verticale lancering. In principe is enkel een landingsbaan nodig, en geen dure lanceerbasis.

Concurrentie

Het doel van Virgin Orbit is om te proberen een deel van de opkomende markt te veroveren voor de lancering van kleine satellieten die tussen 300 en 500 kilogram wegen. Het bedrijf wil onder meer wedijveren met Elon Musks SpaceX. Daarnaast is er stevige concurrentie van andere zogenoemde NewSpace-bedrijven als Firefly Aerospace en Rocket Lab.

Branson richtte ook een ander ruimtebedrijf op, Virgin Galactic. Daarmee wil hij toeristen naar de ruimte brengen, zodat ze op 80 kilometer hoogte gewichtloosheid kunnen ervaren.