De man die de voorbije weken liefst twee keer in de miserie geraakte door corona. “De wissel gebeurde louter op sportief vlak”, meldde persverantwoordelijke Thomas Sneyers van de ploeg zondagvoormiddag. “Jonas is sinds gisteren uit quarantaine. Deze beslissing kwam er met toelating en na overleg met alle bevoegde instanties”

De bedoeling was dat Rickaert zich via de Ster van Bessèges zou klaarstomen voor het Belgische openingsweekend. “Maar na een reeks testen zag ik die rittenkoers door de neus geboord”, vertelde de tempobeul van Alpecin-Fenix onlangs nog. “Het was een stresserende periode. Op dag zeven na onze ploegstage in Benicassim legde ik een positieve coronatest af. En zeggen dat ik op de eerste dag negatief had getest en nadien enkel mijn vriendin had gezien. Ik had geen symptomen. Een sneltest gaf ook aan dat ik negatief was. Een nieuwe PCR-test bracht bevestiging en uit een bloedonderzoek bleek dat ik geen antistoffen had. Pure pech, dus.”

Op naar de UAE Tour dan maar. “Van de ploegleiding mocht ik kiezen tussen de Belgische openingskoersen zonder competitiekilometers of de UAE Tour. Ik heb niet lang moeten nadenken, want ik heb liever een stevige rittenkoers als aanloop naar de klassiekers. Via de Strade Bianche en Tirreno-Adriatico moet ik tegen de Vlaamse topkoersen helemaal op punt staan. “Deze zevendaagse is de ideale aanloop naar de klassiekers.”

Testen

Maar die zevendaagse rittenkoers werd een eendaagse rittenkoers. Alpecin-Fenix besliste zich na rit één, gewonnen door Van der Poel, terug te trekken nadat een staflid positief had getest op corona. Rickaert bleek, samen met Gianni Vermeersch, een hoogrisicocontact en moest in Abu Dhabi blijven. Pas donderdag vlogen de twee, na drie negatieve testen, terug naar België, waarna ze met de fiets van de luchthaven naar huis fietsten om daar hun quarantaine verder uit te zitten.

Er werd niet verwacht dat een van de twee zou deelnemen aan de Omloop of Kuurne, maar Alpecin-Fenix riep Rickaert nu dus toch op voor de tweede voorjaarsklassieker van het jaar. Een waarschijnlijke aangename verrassing voor de onfortuinlijke hardrijder, die kopman Mathieu van der Poel zo naar een potentiële klassieke zege kan loodsen.

“De laatste tien dagen heb ik vijf of zes testen afgelegd. Ik had eigenlijk verwacht langer in de Emiraten te mogen blijven, maar uiteindelijk ben ik blij hier te staan dankzij de ploeg en de organisatie. Ik heb drie dagen lang op mijn hotelkamer gezeten. Zelfs op de gang mochten we niet komen. Op een keer deed ik de deur naar de gang op en kregen we meteen telefoon terug binnen te gaan. We werden dus in de gaten gehouden door de camera’s. Het was streng, maar correct. We hadden gelukkig rollen ter onze beschikking. Na te landen op de luchthaven zijn we rechtstreeks naar huis gereden om een duurtraining te hebben. Ik denk niet dat ik achterstand opgelopen heb. De conditie is goed. We zullen zien hoe de koers verloopt, we hebben een goede ploeg aan de start. Ik zal in de koers Tim Merlier bijstaan. Als het massasprint is, zal ik hem loodsen. Mathieu krijgt een vrije rol, dus die zal je tijdens de koers.”

Naast Rickaert krijgt Van der Poel nog Silvan Dillier, Edward Planckaert, Oscar Riesebeek, Lionel Taminiaux en oud-Belgisch kampioen Tim Merlier mee in steun voor Kuurne-Brussel-Kuurne.

“Ik start met vertrouwen in Kuurne en hoop op een goed resultaat”, liet de winnaar van de Ronde van Vlaanderen eerder deze week optekenen. “Natuurlijk had ik graag de UAE Tour uitgereden. Zeker omdat ik de eerste etappe won en zo meteen leider was. De kans op een zeer goed eindresultaat was in de maak. Ik ben wel blij dat we zo snel huiswaarts geraakten en dat zonder al te veel problemen. Mijn voorjaar kwam op die manier nooit in gevaar.”