We zagen je in E3 Harelbeke in de vroege vlucht. Is het raar om zo te koersen, als je eerder de Ronde, Roubaix en twee keer Dwars door Vlaanderen hebt gewonnen?

“Niet raar, maar wel ongewoon. Anders dan ik gewend ben. Ik koers met iets minder verwachtingen over het resultaat, maar ik wil zoals vroeger nog altijd zo goed mogelijk fietsen. De spanning voor deze koersen is nog altijd hoog.”

Je verwees naar je trainingsongeval van vorig jaar om je mindere niveau te verklaren. Kamp je sindsdien met een specifiek probleem?

“Neen, het is niet op één specifiek punt dat ik tekortkom, het is de algehele conditie. Ik had gehoopt die val achter me te laten, wat ik ook wel gedaan heb. Ik had een mooie winter, kon goed trainen, maar in de wedstrijden kom ik iets tekort. We hoeven het zeker niet dramatisch voor te stellen, maar het is minder dan het vroeger was. Geen topniveau. Wat kan ik erover zeggen? Ik zou zelf liefst ook wat harder gaan.”

Direct Energie deed deze winter acht transfers, waarvan ‘maar’ de helft Fransen. Is het fijn dat de ploeg wat internationaler is geworden?

“Nou, het is niet dat Engels ineens de voertaal is geworden, dat blijft Frans. (lacht) Maar de ploeg timmert aan de weg. Als ik zie waar we nu staan, in vergelijking met de structuur toen ik tekende, dan kan je alleen zeggen dat er hele grote stappen zijn gezet. Edvald Boasson Hagen heeft voor grote ploegen gereden, die ervaring brengt hij mee. En met Jens Van Beylen hebben we er een Belgische trainer bij die hartstikke goed is. Die duwt de ploeg mee richting professionalisering.”

Niki Terpstra werkt met een trainer?

“Ja. Terwijl ik inderdaad heel lang zonder heb gewerkt. Maar het is niet dat ik in mijn aanpak nu ineens van helemaal links naar helemaal rechts ben gegaan. Mijn training is grotendeels hetzelfde als vroeger, maar Jens geeft me wel feedback. En ik sta open voor wat hij zegt. Naar mijn gevoel heeft hij verstand van zaken. Ik vind Jens gewoon heel goed.”

Je bent zesendertig en na dit seizoen einde contract. Denk je na over de toekomst?

“Ik ben vaak einde contract geweest. Neen, niet op mijn zesendertigste, dat klopt. Maar iedereen in het peloton is elke twee jaar einde contract. Daar ben ik totaal nog niet mee bezig. Het seizoen is net begonnen, joh.”

LEES OOK. PRAKTISCHE GIDS. Dwars door Vlaanderen 2021: generale repetitie voor de Ronde, maar absoluut geen kopie