Hoe het allemaal begon

De renners vertrekken vanuit het centrum van Maastricht onder een blauwe hemel en zonneschijn, met temperaturen van 20 graden. Ondanks alle drama dat ons later nog te wachten staat, is het de eerste uren rustig en kalm. De ontsnapping van de dag vormt zich na de Lange Raarberg, de derde van de 35 (!) pittige beklimmingen op het 265,7 km lange parcours in de Limburgse regio in het zuidwesten van Nederland.

De kopgroep van 11 renners – met Michael Schär en Tom Van Asbroeck als bekendste namen - bouwt een voorsprong van acht minuten uit voordat de Astana-ploeg van Fuglsang het tempo in het peloton begint op te voeren.

De koers van de geslagenen

Het is Amstel-debutant Mathieu Van der Poel die de eerste grote aanval van deze Gold Race lanceert op de Guiperberg, met nog 44 km te gaan. Dat is heel erg vroeg – te vroeg denkt iedereen. Van der Poel wordt teruggepakt en lijkt genekt door zijn eigen onstuimigheid. Niemand geeft nog een cent voor zijn kansen als de echte finale losbarst.

Dat gebeurt als Alaphilippe aanvalt op de Eyserbosweg, op 37 kilometer van het einde. Fuglsang zet de achtervolging in en het duo zal de volgende 35 kilometer samen doorbrengen aan de kop van de koers. Het lijkt wel een heruitgave van de Strade Bianche van een maand eerder. In de achterhoede roert Van der Poel zich uiteindelijk toch nog. Hij rijdt nog met enkele anderen weg uit een achtervolgende groep, maar met een minuut achterstand lijkt dat een hopeloze zaak.

Inhaalrace

Vooraan beginnen Alaphilippe en Fuglsang naar elkaar te kijken op de Guelhemmerberg en Michal Kwatkowski kan aansluiten bij de twee leiders. Het trio lijkt voor de overwinning te gaan sprinten. In een chaotische achtervolging raapt Van der Poel in het gezelschap van onder meer Bjorg Lambrecht intussen de ene na de andere renner op. Er ontstaat een groepje van negen man dat in de slotkilometer plots terug in beeld komt.

Bij het ingaan van het laatste rechte stuk kijken Alaphilippe, Fuglsang en Kwiatkowski nerveus over hun schouders. Waar ze de achtervolgende groep met de ontketende Van der Poel snel zien naderen. De chaos en het drama zijn compleet. Alaphilippe besluit om van ver te springen, maar redt het niet. Van der Poel sprint over iedereen heen – des te indrukwekkender als je bedenkt dat hij ook het merendeel van het werk heeft gedaan om in de achtervolging die schijnbaar onoverkomelijke kloof te dichten. Om nog maar te zwijgen van zijn eerdere aanval op 44 kilometer van de streep.

De doorbraak van MVDP

Na een knotsgekke inhaalrace wint Mathieu Van der Poel zo op magistrale wijze de Amstel Gold Race, 34 jaar na de zege van zijn vader Adrie. Doodvermoeid maar dolgelukkig stuikt hij na de finish op de grond. “Ik weet niet hoe ik het gedaan heb. Pas in de laatste 300 meters zag ik dat we nog konden winnen. Ik zag plots de kopgroep, dat had ik niet verwacht”, vertelt hij aan de tv-camera’s.

Met deze klassieke overwinning komt MVDP definitief aankloppen bij de groten der Aarde. Voor de Amstel Gold Race liet hij al enkele mooie dingen zien. Hij kroonde zich in 2018 tot Nederlands kampioen, en in 2019 behaalde hij ook nog mooie overwinningen als Dwars door Vlaanderen, de Brabantse Pijl en het eindklassement in de Ronde van Groot-Brittannië.

Maar zijn goddelijke status verwerft hij pas in de coronaseizoenen 2020 en 2021. Hij wordt voor de tweede keer kampioen van Nederland, wint de vijfde etappe van de BinckBank Tour na een duizelingwekkende solo van 50 kilometer, twee spectaculaire etappes in Tirreno-Adriatico én twee schitterende monumenten, de Strade Bianche 2021 en de Ronde van Vlaanderen enkele maanden eerder.

Lambrecht zesde

Bjorg Lambrecht, toen 22, die enkele maanden na de Amstel overleed na een harde val in de Ronde van Polen, werd zesde in die memorabele Amstel. De jonge Belg stond aan het begin van een beloftevolle profcarrière, met eerder al een vijfde plaats in de Brabantse Pijl en een vierde plek in de Waalse Pijl. Het mocht niet zijn.

De uitslag:

1. Mathieu van der Poel (Ned)

2. Simon Clarke (Aus)

3. Jakob Fuglsang (Den)

4. Julian Alaphilippe (Fra)

5. Maximilian Schachmann (Dui)

6. Bjorg Lambrecht (Bel)

7. Alessandro De Marchi (Ita)

8. Valentin Madouas (Fra)

9. Romain Bardet (Fra)

10. Matteo Trentin (Ita)