China staat op het punt een robotjeep op Mars te laten landen. Het Amerikaanse ruimteprogramma Nasa deed dat onlangs ook al voor de vijfde keer.

De Zhurong  moet ergens tussen half mei en half juni voorzichtig neerkomen op het oppervlak van de Rode Planeet. China zelf is zoals gebruikelijk heel terughoudend met informatie, maar volgens onbevestigde berichten zou het al in de nacht van vrijdag op zaterdag om 01.11 uur Belgische tijd kunnen gebeuren.

China kan dan het derde land worden dat erin slaagt een ruimtetuig gecontroleerd op Mars te laten landen, na de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten. Zowat de helft van alle Marsmissies wereldwijd is mislukt.

De Zhurong is vernoemd naar een god van vuur in Chinese mythes. De robotjeep vloog naar Mars aan boord van de sonde Tianwen-1 (Hemelse Vragen-1). Die was op 23 juli met een Lange Mars-5 draagraket gelanceerd. 

In februari kwam het ruimtetuig aan bij Mars, na een oversteek van 475 miljoen kilometer in ongeveer 200 dagen tijd. Vanuit een baan rond Mars zocht de Tianwen-1 een geschikte plek voor de Zhurong om te landen. Dat is Utopia Planitia geworden, een hoogvlakte op het noordelijk halfrond van de planeet.

LEES OOK. “Dertigers en veertigers van vandaag mogen dromen van een ruimtetrip”: astronautentrainer Nancy Vermeulen voorspelt gouden toekomst voor ruimtevaart

Landen op Mars is bijzonder moeilijk en duurt ongeveer zeven minuten. De verkenner schiet met een snelheid van zo’n 5 kilometer per seconde de dampkring van onze buurplaneet binnen, een paar minuten later moet die zachtjes bungelend aan een valscherm landen. Dit gaat zo snel dat de vluchtleiding vanop de Aarde niet kan ingrijpen. Elke opdracht zou pas een kwartier later aankomen, als de landing al lang en breed achter de rug is. Ondertussen zijn er veel manieren waarop de lander kan verongelukken, zoals een plotselinge windvlaag, een programmeerfout of een onderdeel dat bezwijkt onder de enorme krachten..

De robotjeep, ter grootte van een golfkarretje, steekt in een landingsmodule en moet na neerstrijken tevoorschijn komen. Hij moet drie maanden operationeel kunnen zijn.

China wil met de Zhurong sporen van leven vinden en het oppervlak en de bodem van Mars in kaart brengen. Bovendien wil China aan de rest van de wereld laten zien waartoe het in staat is en wat de ambities zijn.

LEES OOK. Als we buitenaards leven meenemen: kunnen we virussen importeren van Mars?