Hij begon de zeventiende van de Giro d’Italia als vijfde in het algemeen klassement, ongeveer 4:20 van Egan Bernal (Ineos Grenadiers). Hij eindigde als derde op 3:23 nadat hij de roze trui kon droppen op het steilste gedeelte van misschien wel de zwaarste klim van de Giro.

Eerst twijfels, dan hoop

Yates begon zijn offensief met nog 4 kilometer te gaan, net op het moment dat de weg steiler werd richting de zwaarste hellingen. Op dit slopende stuk was tenminste één belangrijke schakel van het klassement geëlimineerd en Bernal verloor voor het eerst in deze Giro zijn grip. Na een poging om Yates’ aanvankelijke aanval te pareren, kon de Colombiaan niet verder volgen toen de weg naar zeventien procent kantelde.

Plotseling kwam een Giro die voor Yates buiten bereik lag nu toch in zicht. Alleen de herrezen João Almeida (Deceuninck-QuickStep) kon het tempo van Yates bijhouden op het steilste gedeelte, en hij glipte later weg toen de weg vlakker werd in de laatste twee kilometer om uiteindelijk tweede te worden in de etappe. Yates liet zich niet afschrikken en eindigde sterk als derde, 30 seconden achter winnaar Dan Martin (Israel Start-Up Nation) en, van cruciaal belang, 53 seconden voor de zwoegende Bernal.

“Ik gaf al vol gas en besefte pas even later dat hij de rol moest lossen”, zei Yates. “Het is niet zo dat ik aan het accelereren was om het gat te vergroten.”

Verkenning baart kunst

De beklimming van Sega di Ala was nog nooit eerder in de Giro opgenomen en kwam voor woensdag alleen voor in de Giro del Trentino in 2013, toen Vincenzo Nibali solo naar de overwinning reed. Na het winnen van diezelfde race (nu omgedoopt tot de Tour of the Alps) vorige maand, maakte Yates van de gelegenheid gebruik om de smalle, maar steile weg langs de grens tussen de regio’s Veneto en Trentino te verkennen. Bernal, daarentegen, had de klim nog nooit eerder bedwongen.

“We kwamen hier voor een verkenning na de Tour of the Alps,” zei Yates. “Ik wist dat het een heel zware klim was: voor mij waarschijnlijk de zwaarste klim van de wedstrijd. Ik ken de beklimmingen die nog komen niet, maar het was zeker de zwaarste klim tot nu toe, dus ik probeerde het verschil te maken en ik kon wat tijd pakken.”

Team BikeExchange was prominent aanwezig op kop van het peloton voorafgaand aan de Passo San Valentino, maar hij bagatelliseerde het idee dat ze geprobeerd hadden om het peloton - en Bernal - te verschalken voorafgaand aan de venijnige ontknoping. “We misten eigenlijk de kopgroep en ik wilde de etappe proberen te winnen”, zei Yates.