Niet eens vijf jaar geleden gold Michael Matthews als de golden boy van het wielrennen. De inmiddels 30-jarige Australiër maakte die beloften slechts gedeeltelijk waar. De erelijst van generatiegenoot Peter Sagan kon hij nooit evenaren. Hij won weliswaar twee keer de GP Quebec en drie Tour-ritten, maar de laatste keer dat hij in de Ronde van Frankrijk kon juichen dateert van 2017. Als hij al aan de start stond, was Matthews de voorbije jaren een man van de ereplaatsen.

Door het debuut van Mathieu van der Poel en de hoogvorm van Sonny Colbrelli lijkt Matthews nog enkele plaatsen te zakken in de pikorde der punchers. In de Ronde van Zwitserland was ritwinst nooit binnen bereik. “Ik ging rechtstreeks van hoogtestage naar de Ronde van Zwitserland, waardoor mijn lichaam tijd nodig had om te acclimatiseren. Daardoor kwam ik in de eerste ritten nog wat te kort, maar aan het einde, kreeg ik de goede vorm te pakken.”

De Grote Drie

Matthews mikt in deze Tour in eerste instantie op ritwinst en ziet in totaal vijf kansen. Twee daarvan liggen in het openingsweekend. “Beide ritten zijn zeer lastig - zwaarder dan iedereen denkt, maar moeten mij wel liggen.”

Voor de favorietenrol komt hij in het Bretoense openingsweekend niet in aanmerking. Die is weggelegd voor de grote drie: Wout van Aert, Julian Alaphilippe en Mathieu van der Poel. Met die laatste twee kreeg Matthews in Zwitserland af te rekenen. “Mathieu was toen de meest dominante renner van het pak, kort gevolgd door Julian. Zij zijn zaterdag de topfavorieten, maar ik ben klaar om de battle met hen aan te gaan.”

Naast ritwinst maakt Matthews ook een doel van de groene trui. In de Ronde van Zwitserland twijfelde hij daar nog aan, maar na een aandachtige lezing van het Tour-parcours ziet hij kansen. “In de eerste twee ritten, krijgt de winnaar telkens vijftig punten. Stel dat ik zaterdag en zondag dichte uitslagen rijd, heb ik meteen een mooie voorsprong uitgebouwd tegenover de pure sprinters. De groene trui interesseert mij, maar ritwinst geniet voorrang. Win ik een rit, doe ik automatisch een goede zaak voor het groen”, zegt Matthews, die in 2017 als eens de groene trui won en ook twee etappezeges boekte.

Simon Yates

Matthews is niet de enige renner van Team BikeExchange die in deze Tour op ritten jaagt. Ook Simon Yates en Esteban Chaves hopen op hun Bianchi-fiets dagwinst te boeken. “Na de Giro heb ik een week vakantie genomen op Sardinië om nadien de training te hervatten in Andorra. Mijn seizoen staat in het teken van de wegrit op de Olympische Spelen van Tokio en daarom zet ik een klassement uit mijn hoofd”, zegt Yates die in de Giro als derde op het eindpodium stond.

Aangezien Yates en Chaves geen doel maken van het klassement, ligt de weg open voor Lucas Hamilton. De 25-jarige debutant hoopt in zijn eerste Tour een goed klassement te rijden, en krijgt daarvoor de hulp van Chaves en Yates. “Ik ben klaar om mij te tonen. Tien jaar geleden won onze landgenoot Cadel Evans de Tour. Die jubileum geeft mij extra motivatie”, zegt Hamilton, die al twee keer de Vuelta reed en dit jaar vierde eindigde in Parijs-Nice.