De Amerikaanse toezichthouder op de luchtvaart (de FAA) heeft beslist het ruimtevliegtuig van Virigin Galactic aan de grond te houden nadat zich tijdens de historische ruimtereis van zijn stichter Richard Branson in juli een incident heeft voorgedaan.

Volgens de FAA is het ruimteschip SpaceShipTwo op 11 juli tijdens de terugweg naar de landingsbaan in New Mexico van zijn traject en de toegestane luchtruimte afgeweken. In de cockpit zou eerst een oranje en dan rode verklikker aangesprongen zijn. Dat laatste duidt op gevaar, terwijl het oranje licht zou aangeven dat te laag gevlogen wordt, met de neus in een verkeerde positie.

Virgin Galactic heeft altijd gezegd dat de vlucht normaal was verlopen, maar de FAA heeft toch een onderzoek ingesteld. Pas wanneer het rapport daarover is goedgekeurd of wanneer de instantie zeker is dat de problemen in verband met het incident de publieke veiligheid niet in gevaar brengen, mag het toestel weer vliegen.

LEES OOK. Ruimtereis geslaagd: Richard Branson veilig geland na historische testvlucht met eigen raket

De FAA is verantwoordelijk voor de publieke veiligheid wanneer commerciële ruimtevluchten gelanceerd worden en landen op aarde en had een zone toegewezen die conflicten met andere vluchten zou voorkomen.

Door de wind

Virgin Galactic geeft toe dat de vlucht tijdens de terugkeer naar de aarde “een korte afstand en tijd (1 minuut en 41 seconden)” lager vloog dan afgesproken, maar noemt de berichten over de waarschuwingslichten misleidende beschrijvingen van het incident. Het bedrijf ontkent dat er ooit gevaar was voor passagiers of crew.

De vlucht, Unity 22, “was een veilige en geslaagde testvlucht die voldeed aan onze vluchtprocedures en trainingsprotocollen”, aldus Virgin Galactic. “Toen het toestel te maken kreeg met wind op grote hoogte die de baan veranderde, overzagen de piloten en systemen het traject om ervoor te zorgen dat het binnen de parameters van de missie bleef.”

Het bedrijf zegt dat “hoewel het uiteindelijke traject van de vlucht afweek van ons aanvankelijke plan, dit een gecontroleerde en opzettelijke vluchtroute was die toestond om succesvol de ruimte te bereiken en te landen”. “Op geen enkel moment vloog het toestel boven bevolkingscentra of veroorzaakte het gevaar voor het publiek. Vertegenwoordigers van de FAA waren aanwezig in onze controlekamer tijdens de vlucht en bij debriefings na de vlucht.”

Virgin Galactic zegt dat het “nauw samenwerkt met de FAA om deze kwestie grondig te onderzoeken en tijdig op te lossen”. Het bedrijf neemt dit naar eigen zeggen serieus en is bezig “de oorzaken van het probleem aan te pakken en te bepalen hoe voorkomen kan worden dat dit gebeurt tijdens toekomstige missies”. Een volgende vlucht met SpaceShipTwo, ditmaal een commerciële onderzoeksmissie, staat gepland voor eind september of begin oktober, opnieuw vanuit New Mexico.

Eerste vlucht

Het ruimtevliegtuig SpaceShipTwo vloog op 11 juli, bestuurd door twee piloten, naar een hoogte van ongeveer 86 kilometer. Branson zelf en drie van zijn naaste medewerkers waren de passagiers, de eersten die zo’n reis maakten.

Op die hoogte gaat de dampkring langzaam over in het luchtledige van het heelal. Aan de top zijn de passagiers korte tijd gewichtloos en zweven ze door het toestel. Door de ramen zien ze de kromming van de Aarde, de sterren en het donkere heelal. Na een korte tijd trekt de zwaartekracht het ruimtevliegtuig langzaam naar beneden.

Tijdens de vlucht gaat het toestel ruim drie keer zo snel als het geluid.

LEES OOK. De start van het commercieel ruimtetoerisme: wie reist mee en duurt het nog lang voordat ook jij mee kan?

Concurrentiestrijd

Virgin Galactic wil toeristische vluchten richting de ruimte verkopen, en met zijn eigen vlucht wilde Branson daar reclame voor maken. Hij is in een hevige concurrentiestrijd verwikkeld met twee andere multimiljardairs. Ook Amazon-oprichter Jeff Bezos, die een week na Branson naar de ruimte ging, en Elon Musk (Tesla, PayPal, SpaceX) hebben zich op het ruimtetoerisme gestort.

Branson kondigde zijn persoonlijke ruimtereis aan nadat Bezos bekendmaakte als eerste ooit een commerciële toeristische ruimtereis te zullen maken, en stak zijn concurrent de loef af door de datum vroeger te leggen.

Het nieuws over het onderzoek en de schorsing van vluchten deed de aandelen van Virgin Galactic met 2,9 procent dalen op Wall Street.

(evdg, adb)

LEES OOK. Richard Branson klopt Jeff Bezos in ruimterace… als hij weer op Aarde landt (+)