We hebben afgesproken in brasserie Storm aan het Museum aan de Stroom op het Antwerpse Eilandje. Symbolischer kan het niet na de afgelopen weken.

U bent nog maar drie jaar actief in de politiek en plots kwam de verantwoordelijkheid over de toekomst van de Antwerpse afdeling en de coalitie op uw schouders terecht.

Caluwaerts: Het was een heftige periode. Er is dag en nacht vergaderd. Uiteindelijk nam ik mijn verantwoordelijkheid in het belang van de partij. Ik had gelukkig veel steun, want op een mandatarissenoverleg was er een meerderheid om in de coalitie te blijven.

Waarom was oppositie voor u geen optie?

Met onder meer economie, marketing en werk hebben we mooie bevoegdheden die aansluiten bij wat we zijn als liberalen. Antwerpen is in volle transitie en daar wil je toch mee vorm aan geven. Dat lukt niet vanuit de oppositie, zeker niet als je de allerkleinste partij in de gemeenteraad bent. Door in het schepencollege te zitten, heb je meer zichtbaarheid. Ik zie dat veel jong talent de weg vindt naar Open Vld. Als we nu in de oppositie zouden stappen, is dat minstens voor negen jaar. Dat vooruitzicht wil ik deze jongeren niet geven. Open Vld is nu eenmaal een beleidspartij.

Willem-Frederik Schiltz maakte een andere analyse. Volgens hem kan de partij alleen maar terug groeien door te breken met de coalitie en in de oppositie te gaan.

Ik heb begrip voor zijn standpunt, maar er was geen meerderheid voor.

Komt het goed tussen jullie beiden?

Dat zeker. Willem-Frederik en ik zijn al ruim twintig jaar bevriend.

Volgens hem blijft die motie van wantrouwen waarmee N-VA en Vooruit dreigden als een zwaard van Damocles boven Open Vld hangen. De coalitiepartners kunnen het opnieuw inzetten als jullie lastig doen. Open Vld is niet nodig om een meerderheid te vormen.

Ik sprak Bart De Wever (N-VA) vanochtend (zondag, red.) nog bij de regionale zender ATV. De burgemeester herhaalde dat hij verder wil met deze coalitie. Ook Vooruit-schepen Jinnih Beels drukte die wens uit. Niemand wil een instabiele coalitie.

Op 6 december werd u samen met Schiltz bij burgemeester De Wever en schepen Beels geroepen om daar een duidelijke boodschap te krijgen: afstand doen van het OCMW-voorzitterschap en dus tweede schepen of de oppositie.

Is dit een pijnlijke situatie? Absoluut. Omdat Willem-Frederik geen voordrachtsakte had en alleen ik op de twee bestaande voordrachtsaktes stond, zag Vooruit een opportuniteit om dus het OCMW en de derde schepen te behouden.

Er was toch een bestuursakkoord met de toezegging van een tweede schepen voor Open Vld vanaf 1 januari 2022. Uw coalitiepartners verbreken die afspraak.

Klopt, maar de personen en de context van in 2018 zijn niet dezelfde als nu. Vooruit heeft zich versterkt. Bovendien was er het nieuwe decreet dat het gemakkelijker maakte om een samenstelling van een coalitie te wijzigen. We stonden met de rug tegen de muur.

U eiste blijkbaar wel de bevoegdheden jeugd of middenstand op in ruil voor het opgeven van het OCMW-voorzitterschap, maar dat viel op een koude steen.

We hadden het intern besproken, maar het kwam nooit tot een eis op de onderhandelingstafel, want over bevoegdheidswijzigingen kregen we gewoon geen gehoor. De situatie was van bij het begin duidelijk. Akkoord gaan of de oppositie.

U verklaarde wel dat N-VA en Vooruit beloofden om enkele projecten binnen uw bevoegdheden te realiseren. Is het niet altijd de bedoeling om projecten te realiseren die in het bestuursakkoord staan?

Het zijn beloftes bovenop wat al in het bestuursakkoord staat. Ik kan momenteel nog niet in detail gaan. Het gaat ook over extra budgetten. Ik ben wel blij dat we dat nog los kregen.

Op het ledencongres waren veel sprekers heel scherp voor N-VA en Vooruit. Het wantrouwen is groot, maar u zit vanaf januari met onder meer De Wever en Beels rond de collegetafel. Dat kan niet eenvoudig zijn, na wat u ervoer.

Onze schepen Claude Marinower benadrukte dat er aan de tafel van het schepencollege constructief wordt gewerkt. Ook ik ervaar dat als fractieleider in de gemeenteraad in mijn contacten met schepenen. Moet je de coalitiepartners scherp in het oog houden? Dat moet je altijd doen. Ik wil vooral deze bladzijde omdraaien. Stil blijven staan bij de miserie van het verleden, zet geen zoden aan de dijk. Maar ik wil één ding wel zeggen. Ik ben niet rancuneus, maar ik zal zeker niet vergeten wat er toen in die week van 6 december is gebeurd.

Uw partij was zeer verdeeld in aanloop van het congres. Hoe is dat nu?

De rust zal wel terugkeren. Dat was op het einde van het congres al duidelijk. Het was ook belangrijk dat Willem-Frederik al had aangeven dat hij zich ging neerleggen bij het resultaat van dit congres.

U moet er mee voor zorgen dat de partij voldoende zichtbaar is in aanloop naar de gemeenteraadsverkiezingen in 2024.

Awel, dat was mijn eerste gedacht de ochtend na het ledencongres vrijdag. We moeten beter samenwerken en communiceren met al onze mandatarissen, zeker ook die in de districten. Daarnaast moeten we tonen dat wij als liberalen voor het ondernemerschap staan. Dat is het creëren van kansen, niet alleen voor bedrijven, maar ook voor de Antwerpenaars.

Zou u niet steviger staan met uittredend schepen Claude Marinower als fractieleider aan uw zijde?

Die beslissing ligt bij Claude. Ik weet dat ik altijd op hem kan terugvallen, of hij nu in de raad zit of niet.