Hans Jacobs

Casse en Van der Ham vormden jarenlang een succestandem. Hij groeide uit onder Van der Ham tot een absolute wereldtopper, pakte wereldtitels, Europese titels en medailles, olympisch brons, zeges op de meest prestigieuze toernooien ... En vooral: het klikte ook tussen de twee, niet enkel sportief. Woensdagavond laat lichtte Van der Ham Casse in. “En dat was even slikken”, zegt Robin Jacobs, zijn manager en vertrouwensman, die Casse behoorlijk aangedaan aan de lijn kreeg. “Dit komt aan. Ik begrijp perfect dat Mark, als hij zich professioneel kan verbeteren, daarop ingaat. De timing is evenwel nooit goed. Oké, als dit in februari 2024, het olympische jaar, was gebeurd, was het nog erger. Matthias is iemand die standvastigheid nodig heeft, aan gewoontes vasthangt. Hij stak echt goed in zijn vel de voorbije weken. Fysiek zal dit geen impact hebben, op mentaal vlak is het afwachten.”

Van der Ham was lang niet enkel persoonlijke coach van Casse maar hoofdcoach van Judo Vlaanderen. Inmiddels zijn gesprekken opgestart voor opvolging. Jacobs: “Het is positief dat Matthias een stem heeft in het debat. Het moet iemand zijn die hem niet enkel sportief kan pushen maar wie het ook op menselijk vlak klikt. Dat ligt niet voor de hand.”

Bij Judo Vlaanderen zijn wel Damiano Martinuzzi – die in een vorig verleden onder meer Charline Van Snick naar brons leidde en nu onder anderen topper Toma Nikiforov onder zijn hoede heeft – en Dirk Van Tichelt aan de slag als coach. Van Tichelt is evenwel nog niet zo heel lang aan de slag als coach. Een buitenlandse piste lijkt, althans op dit ogenblik, meer aan de orde.

“We betreuren uiteraard het vertrek van Mark na vijf jaar van uitstekende samenwerking,” aldus technisch directeur Topsport Koen Sleeckx. “We gaan dan ook het uitgestippelde parcours verderzetten en voortbouwen op de funderingen die Mark de laatste jaren heeft gelegd. De resultaten van onze judoka’s spreken voor zich dat de professionele aanpak van Mark vruchten heeft afgeworpen. We gaan verder bekijken hoe we deze wijziging gaan opvangen, zodat onze judoka’s zich kunnen blijven focussen op hun prestaties op de tatami.”