Het drietal Gilles De Wilde, Lukas Pöstlberger en Xavier Mikkel Azparren zorgden voor de traditionele vroege vlucht. Zij mochten ook de beklimming van de Alto de Celin aansnijden en hadden op de top van die bult een voorsprong bijeen gesprokkeld van 4:32. Gaandeweg kwam de vaart er in de grote groep toch wel in en werd er aan de achterstand op het leidende trio gepeuzeld. Op de Alto de Fuente Marbella, net voor half koers, was de voorsprong geslonken naar 3:20. Met nog zowat 50 kilometer voor de boeg ging het plots te snel voor De Wilde. Hij moest noodgedwongen zijn metgezellen laten rijden en werd wat later opgeslokt door het peloton. Daarin namen de renners van Arkea-Samsic, EF Eduction en BORA-hansgrohe het voortouw.

Twintig kilometer voor de finish zat ook het avontuur van Pöstlberger en Azparren erop. Een compact peloton sneed de slotronde van 6 kilometer, aan. Het ging er heel nerveus aan toe in het pak en dat resulteerde in enkele valpartijen. Intermarché-Wanty Gobert nam het commando in de laatste 500 meter over en zette Alexander Kristoff, met Andrea Pasqualon en Adrien Petit, perfect af. De Noor haalde het en pakte zo de tweede zege van het seizoen voor zijn nieuwe team. Eerder won Biniam Girmay de Trofeo Alcudia.

Kristoff volgt de Italiaan Giacomo Nizzolo op als winnaar van de Clasica de Almeria

Alexander Kristoff: “Met mij zal men nog rekening moeten houden”

Er rezen in het tussenseizoen her en der twijfels toen de transfer van Kristoff naar de Belgische WorldTour-formatie werd bekendgemaakt. Hij won vorig jaar twee ritten in de Deutschland Tour. Een mager conto voor een topsprinter met overwinningen als de ronde van Vlaanderen, Milaan-Sanremo en Gent-Wevelgem op zijn palmares. Deze overwinningen dateren echter al van drie jaar en langer. “Maar dit is een andere Kristoff. Alexander steekt in een enorm goede conditie. Hij was al goed in Valencia en zijn vormpeil gaat in stijgende lijn. Ik heb het gevoel dat we nog veel plezier aan hem gaan beleven”, aldus sportdirecteur Steven De Neef, die geen moment twijfelde om Kristoff erbij te nemen. “Hij heeft er niet zijn beste jaren opzitten. Dat klopt. Maar voor zijn aanwerving zijn we lang met hem bezig geweest. Uit alle gesprekken bleek zijn motivatie. En dat is tot op de dag niet veranderd. In december zag ik hem bijtrainen en nadien de groep op sleeptouw nemen. Dat zie je graag maar het is ook net wat je van zo’n toprenner verwacht”. De Noor trekt nu naar de ronde van de Algarve en rijdt nadien de dubbel Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne. “Of er nog een klassieke zege inzit? Ik sluit dit niet uit. Het is inmiddels zeven jaar geleden dat hij de Ronde van Vlaanderen won en ondertussen is er ene Wout van Aert bijgekomen. Maar als de koers anders loopt dan normaal en het geen man tegen man wordt, dan kan hij aardig uit de hoek komen.”

Ook Alexander Kristoff spreekt lovende taal over zijn Belgische werkgever. “Ik kan ook maar winnen als de ploeg het goed doet. En de lead-out was vandaag perfect. Voor dit soort wedstrijden hebben we een goede ploeg. De posities in een hectische finale werden perfect ingenomen. Het was sprinten met de wind op kop. Maar het feit dat ik deze moeilijke omstandigheden naar mijn hand kan zetten, doet het vertrouwen goed. Ik kijk uit naar de komende wedstrijden maar bovenal naar de klassiekers. Met mij zal men nog rekening moeten houden.”