Een ook al zieke Patrick Lefevere rekent bij Quick-Step Alpha Vinyl vooral op Kasper Asgreen. De Deen wil zichzelf opvolgen en beseft dat de wedstrijd zonder Van Aert een andere fysionomie krijgt. “Wout zou zondag als topfavoriet aan de start van de wedstrijd staan. Bovendien is hij de leider van het momenteel sterkste team in dit peloton. Dat hij er niet bij is, gaat zeker het wedstrijdbeeld doen veranderen. Ze beschikken niet meer over Wout, hun renner waarvan ze weten dat de kans groot is dat hij het afmaakt. Maar Jumbo-Visma is meer dan Wout van Aert. Het blijft een sterke ploeg met sterke renners die de wedstrijd kunnen winnen. Zonder Wout gaan ze agressiever koersen.”

Al wil Asgreen niet te veel conclusies trekken. “Ik begin met een bepaald plan aan de wedstrijd en wil me daar ook aan houden. Mijn wedstrijd op iemand anders afstemmen, ga ik sowieso niet doen en van mij mag de finale best vroeg openbreken. En ik besef evenzeer dat er ook veel ogen op mij gericht zullen zijn.”

“Als Van Aert niet start, zal dat het koersverloop wellicht wel veranderen”, concludeert Patrick Lefevere. “Mathieu (van der Poel) en Wout zijn twee renners die er altijd voor gaan, ze speculeren niet, ze gaan à bloc en spelen geen spelletjes. En voor mijn team heeft dat de voorbije jaren wel wat opgeleverd, omdat ze in de finale soms iets te veel naar elkaar kijken.”

“Dan wordt Mathieu van der Poel de te kloppen man”

Over naar Tom Pidcock. Het 22-jarige rastalent verlengde zijn contract bij Ineos Grenadiers met vijf jaar tot eind 2027. Zondag is hij de kopman van het Britse superteam in Vlaanderens Mooiste en een derde plaats in Dwars door Vlaanderen heeft de hoop aangewakkerd. “Uiteraard gaat de afwezigheid van Wout van Aert het wedstrijdverloop veranderen”, aldus de wereldkampioen veldrijden. “Als één van de grote favorieten er niet bij is, dan heeft dat gevolgen. Het heeft alleszins impact op de sterkte van Jumbo-Visma en het betekent dat er één topper minder de finale zal rijden.”

Ploegleider Servais Knaven treedt zijn renner bij. “Maar vergeet niet dat zij met Laporte en Benoot nog altijd over twee sterke renners beschikken die mee de finale kunnen bepalen. Ook zonder Wout durf ik ons nog niet naast hen zetten. Ik sta hier met een heel jong team, zij en andere teams hebben de ervaring.”

Pidcock verwacht een agressieve wedstrijd. “Er wordt tegenwoordig niet meer terughoudend gekoerst. Ik denk dus dat de finale heel vroeg zal beginnen. Neen, dat schrikt mij niet af. Maar ik besef evenzeer dat de wedstrijd zondag bijna honderd kilometer extra is tegenover woensdag. Ik beschouw mezelf daarom ook niet als favoriet, ik ben gewoon een kanshebber.”

“Als Wout zondag inderdaad niet aan de start staat, dan wordt Mathieu van der Poel de te kloppen man”, besluit Knaven.