Het interne onderzoek van het Pentagon naar het bombardement van 18 maart 2019 in het Syrische Baghouz ging in november van start na een krantenartikel in de krant The New York Times. Daarin wordt het Amerikaanse leger ervan beschuldigd dat het de aanwezigheid van onschuldige slachtoffers probeerde te verdonkeremanen. 

De New York Times schreef dat 70 personen, onder wie vrouwen en kinderen, bij die operatie in Baghouz om het leven kwamen. Baghouz was het laatste bolwerk van terreurgroep IS. Een militaire jurist had het incident een “mogelijke oorlogsmisdaad” genoemd. 

LEES OOK. “De meest precieze oorlog ooit”, maar ‘verdacht pakje’ bleek een kind te zijn: hoe geallieerden een massa burgerdoden maakten (+)

Maar het onderzoek, onder leiding van landmachtgeneraal Michael Garrett, concludeerde dat de bevelhebber van het Amerikaanse leger op het terrein die dag een dringend verzoek voor luchtsteun had ontvangen van de Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF), de coalitie van anti-IS-strijders, die gesteund wordt door het Westen, in het noordoosten van Syrië. De bevelhebber “kreeg bevestiging dat er geen burgers waren in de zone van het bombardement” en gaf groen licht voor de aanval, zegt Garrett, in zijn conclusies die publiek gemaakt werden door het Amerikaanse ministerie van Defensie. 

De woordvoerder van het Pentagon, John Kirby, verduidelijkte dat het bombardement 56 levens eiste. Daarvan waren er 52 strijders: 51 volwassenen en 1 minderjarige. Daarnaast kwamen 4 burgers om: een vrouw en 3 kinderen. Ook raakten 2 strijders en 15 burgers – 11 vrouwen en 4 kinderen – gewond, zei Kirby. 

“Administratieve fouten, geen doofpot”

Het onderzoeksrapport zegt dat “administratieve fouten” de reden zijn dat de feiten niet eerder bekendraakten. Het is de pers die ermee naar buiten kwam, drie jaar na de feiten. Dat gaf de indruk dat het leger probeerde ze in de doofpot te stoppen. 

Maar in een nota aan de hoogste legerleiding, die eveneens dinsdag gepubliceerd werd, zegt minister van Defensie Lloyd Austin toch dat hij “ontgoocheld” is dat de informatie maandenlang onder de radar bleef. Hij gaf de Amerikaanse legerleiding opdracht om een onderzoek te voeren naar iedere operatie waarbij burgerslachtoffers vielen. 

Kirby gaf aan dat niemand zal gestraft worden voor de slachtoffers in Baghouz. Het onderzoek wees uit dat niemand het “oorlogsrecht geschonden heeft”. Integendeel, er werd geconcludeerd dat er “geen enkele kwade intentie” was. 

“We doen niet alles perfect, maar we proberen het beter te doen”, zei de woordvoerder. “We proberen zo transparant mogelijk te zijn over de lessen die we trekken.”