Het succesvolle Intermarché - Wanty Gobert heeft zijn selectie voor de Ronde van Frankrijk vrijgegeven. Daarin is vreemd genoeg geen plaats voor Quinten Hermans. De Noor Alexander Kristoff is wel van de partij. Hermans is zwaar ontgoocheld. “Hier spelen niet-sportieve argumenten”, klinkt het.

Met zijn recente ritwinst in de Ronde van België leek puncher Hermans een certitude voor de Tour maar het nummer twee van Luik-Bastenaken-Luik is door het team niet weerhouden. De debuterende Kobe Goossens is de enige landgenoot in de selectie die wordt aangevoerd door de Noorse ex-ritwinnaar Alexander Kristoff. Hij krijgt zijn landgenoot Bystrom in steun. Zijn verder van de partij: Louis Meintjes, Taco van der Hoorn, Adrien Petit, Andrea Pasqualon en de Duitser George Zimmerman.

Dat Hermans niet opgezet is met zijn niet-selectie, spreekt voor zich. Hij zou normaal dinsdag afreizen naar de Deense hoofdstad Kopenhagen. De koffers waren gepakt, zijn ticket lag klaar. Tot hij gisteren om 17u30 nietsvermoedend een oproep van ‘performance manager’ Aike Visbeek opnam.

“Mijn eerste gedacht was: ah, de ploeg wil horen hoe het met me gaat daags voor de afreis naar Denemarken. Of ze wilden mijn gedacht horen in verband met het BK, dat voor onze ploeg niet rimpelloos verliep. Maar al snel had ik door dat het gesprek een andere richting zou uitgaan. Ik kreeg koudweg te horen dat ik niet mee mocht naar de Tour. De uitleg was dat ze met de volledige ploegleiding hadden samengezeten en dat het oordeel voor iedereen duidelijk was: omwille van mijn nakende vertrek bij de ploeg mocht ik niet mee omdat ik een gevaar kon betekenen voor de sfeer binnen de ploeg. Puur speculatieve argumenten. Ik wist meteen dat die uitleg nergens op sloeg want Valerio (Piva, nvdr), Hilaire (Van der Schueren, nvdr) en Bart (Wellens, nvdr.) zouden dat nooit over me denken, laat staan zeggen. Ze weten dat ik me altijd voor de volle honderd procent inzet voor de ploeg.”

Heb je ook verhaal gehaald met bovengenoemde namen?

“Ik heb enkele onder hen inderdaad opgebeld. Wat bleek? Ik was zelf de boodschapper van dienst. De ploegleiders kwamen letterlijk uit de lucht vallen toen ik hen vertelde over mijn niet-selectie. Daarnaast heb ik ook al ploegmakkers aan de lijn gekregen en zij snappen er evenmin iets van.”

Je hebt Visbeek ongetwijfeld nog op andere gedachten trachten te brengen?

“Ja, maar er was geen beginnen meer aan. Het was een pittig gesprek. Zo pittig, dat ik allicht geen reserve meer zal zijn indien er nog een coronageval moest opduiken in onze ploeg. Normaal gezien komt Aike communicatief ook altijd heel gedecideerd over. Nu leek het wel alsof hij ter plaatse een verhaal aan het verzinnen was. Alsof hij het zelf moeilijk had om mij het nieuws te vertellen. Wat mij betreft, heb ik geen zinnige uitleg gekregen voor mijn niet-selectie. Ik vind dat sportieve argumenten altijd moeten primeren. En al zeker als het de belangrijkste koers van het jaar betreft. In ons gesprek heeft Visbeek toegegeven dat sportieve belangen niet primeerden bij het nemen van deze beslissing. Vandaar dat ik deze Tour graag uitgenodigd zou worden door Vive le Vélo. Ik wil gerust met Aike of Jean-François Bourlart (team manager, nvdr) aan tafel zitten en de ware reden horen. Maar dat zal er wel niet inzitten, zeker?”

Kristoff, die voor drie jaar naar Uno-X verkast, mag wel mee. Zijn transfer doet de ploegleiding duidelijk minder pijn dan jouw nakend vertrek.

“Blijkbaar. Ik weet dat de situatie met Hans (Van Kasteren, tot het voorjaar Hermans’ manager, nvdr) niet ideaal was. (Van Kasteren keerde de crossploeg verbonden aan Intermarché-Wanty Gobert de rug toe en wist talenten als Wyseure en Verstrynge onder te brengen bij Alpecin-Fenix, nvdr) Maar ik nam wel een nieuwe manager onder de arm opdat de onderhandelingen met alle ploegen in goede omstandigheden konden plaatsvinden. Intermarché-Wanty Gobert heeft daarbij een faire kans gekregen om mij aan boord te houden. Sterker nog, ze hebben daarvoor meer tijd gekregen dan vooraf was afgesproken. Maar dan krijg je dit voor… (Stilte) Ik word nog tot het eind van het jaar doorbetaald door de ploeg. Ik had hen nog een mooie return kunnen geven in de maand juli. Ik steek in een uitstekende vorm en zeker iets kunnen uitrichten in de Tour. Het is extreem zuur dat ik dat niet mag bewijzen. Ze laten één van hun betere investeringen thuis. Bystrom mag nu in mijn plaats mee. Een heel ander type renner.”

Vrees je dat deze niet-selectie ook gevolgen heeft voor het vervolg van het seizoen?

“Dat weet ik niet. Voor mijn ontwikkeling is het zonde dat ik geen grote ronde kan rijden. Vorig jaar na de Giro heb ik tijdens de crosswinter gemerkt dat ik gegroeid was als atleet. Daarnaast weet ik ook dat bondscoach Sven Vanthourenhout met een arendsoog kijkt naar de Tour in functie van zijn WK-selectie. In die optiek is deze ploegbeslissing nog een extra streep door mijn rekening.”

Het straffe is: vijf maanden geleden overkwam je iets gelijkaardigs.

“Inderdaad. Ik vind niet dat ik al dit ongeluk verdiend heb. Dat ik moest thuisblijven van Fayetteville, daar viel nog iets voor te zeggen. De CT-waarde van mijn eerder afgenomen coronatest lag nipt boven de norm die Belgian Cycling had vastgesteld, waardoor ik niet mocht afreizen. Maar dit? Nu begrijp ik er helemaal niks van. Van deze teleurstelling zal ik een tijdje moeten bekomen, vrees ik. Ik zal een poos de fiets niet aanraken en vanaf het moment dat ik me klaar voel op hoogtestage trekken naar Livigno. Want hoe dan ook: tot 31 december lig ik onder contract bij de ploeg en tot die dag zal ik me blijven inzetten.”

(Rob Rodiers)