“Alleen zal ik dan toch mijn beste benen moeten terugvinden. Ik had de afgelopen dagen het gevoel dat ik er nog een beetje in moest komen. Gelukkig ging het er in Denemarken twee dagen vrij rustig aan toe. Dat heeft me wel geholpen.”

Een verschil: zowel in de vlakke ritten in Denemarken als op weg naar Calais was Van der Poel nooit het uitgesproken speerpunt van Alpecin-Deceuninck. “Omdat ze meer op het lijf van Jasper Philipsen waren geschreven”, knikt hij. “Dat is in de rit over de kasseien wel anders. Dit is mijn eerste grote doel, en voor de eerste keer ga ik ook echt mijn eigen ding kunnen doen.”

Of het volstaat voor een ritzege? Hij werd al een keer derde in Parijs-Roubaix. “Ik weet niet of je beide wedstrijden wel kan vergelijken. Dit is maar een miniversie van Parijs-Roubaix en bovendien heb je hier ook klassementsrenners die allemaal hun eigen belangen hebben. De aanloop naar de kasseistroken zal nerveuzer zijn dan de passage over de kasseien zelf. Het wordt zaak om goed gepositioneerd te zitten en van pech gespaard te blijven. Als dat lukt, wie weet?”

LEES OOK. Kritiek op prestaties van Van der Poel en Alpecin-Deceuninck in de Tour: “Mathieu, wat is er in godsnaam aan de hand?”

Vermeersch: “Gaat nerveuzer worden dan Roubaix”

Zijn allereerste profzege heeft hij intussen op zak, maar als kasseispecialist wacht er ook voor Florian Vermeersch (23) vandaag een mooie opportuniteit om een Touretappe te winnen. Vlak voor le Grand Départ dokkerde hij nog een keertje over de elf stroken die de renners vandaag voor de wielen geschoven krijgen.

“Het is een etappe waar ik al heel lang naar uitkijk”, zei Vermeersch. “Anderhalve week geleden heb ik alle stroken nog eens gedaan. Het parcours heeft voor mij geen geheimen meer.” Vermeersch is er dus echt wel mee bezig. Hij zet zijn zinnen voluit op die rit naar Wallers. “Het is niet zo dat ik niet in deze Tour had gezeten als die rit er niet bij was. Ik ben hier ook om de jongens te positioneren voor de laatste vijf kilometer, maar in de overgangsetappes mag ik zeker mijn kans gaan. Ik vind het trouwens best kunnen dat zo’n kasseirit een plekje in de Tour ligt. De focus ligt zo al genoeg op de bergen. Er mogen ook wel opportuniteiten voor zwaargewichten zoals ik bij zijn. (grijnst)”

Vermeersch heeft al een beeld van hoe de etappe van vandaag zou kunnen verlopen. De renner van Lotto-Soudal houdt rekening met een vroege vlucht. “Ik verwacht dat een grote groep al snel zal wegrijden en daar achter heel veel stress. In het peloton wordt het meer een afvallingsrace door valpartijen en pech. De kasseistroken zijn vooral gebald in de laatste 50 à 60 km en dat gaat voor een heel nerveuze aanloop zorgen, nerveuzer nog dan in Parijs-Roubaix zelf. Die klassementsmannen moeten ook een koers in de koers rijden en dat wordt zeker niet simpel.”

Links en rechts werd al geopperd dat Van Aert bij Roglic en Vingegaard blijft. Dat zou een concurrent minder betekenen voor Vermeersch. “Goh, dat valt toch nog af te wachten. Als Wout in een positie zit dat hij opnieuw kan winnen, gaat hij alsnog zijn kans gaan. Het kan zijn dat we Mathieu van der Poel iets meer in de gaten moeten houden. Küng lijkt me ook iemand die wel eens vroeg zou durven gaan en dan kan het een goed plan zijn om mee te gaan. Politt is nog zo iemand. Of ik wil meezitten in een vroege ontsnapping? Dat kan interessant zijn, maar ik heb ook geen schrik om vanuit het peloton mijn kans te gaan. Ik ga mijn tactiek nog niet weggeven. We gaan met een aantal jongens onze kans gaan en eigenlijk mag je ook Ewan niet afschrijven. Als hij er zijn zinnen op zet, kan hij ook lang meegaan.”

Stuyven: “Hele ploeg in dienst van mij en Pedersen”

Als junior won hij ooit Parijs-Roubaix. Als prof werd hij er al vierde, vijfde en zevende. Meer dan genoeg reden voor Jasper Stuyven om de rit over de kasseien met rood aan te stippen?

“Het is een mooie rit en zeker een van de etappes die ik op voorhand omcirkeld heb”, bevestigt hij. “Het probleem is: ik zal niet de enige renner zijn. Je hebt die vraag wellicht al aan elke Belg gesteld?”

Toch niet. Het verschil met een landgenoot als Oliver Naesen is dat die zich bij AG2R over Ben O’Connor, vorig jaar vierde in Parijs, zal moeten ontfermen. Trek-Segafredo heeft geen klassementsrenner heeft die veilig over de stenen moet geloodst worden. “Klopt”, zegt Stuyven. “We mogen gewoon allemaal ons eigen ding doen. Dat is een voordeel. Normaal zal de hele ploeg vooral in dienst van Mads Pedersen en mij rijden.”

Pidcock: “Het wordt een slagveld”

Tom Pidcock hield zich tot dusver gedeisd in deze Tour, maar vandaag komt daar waarschijnlijk verandering in. De Britse Olympische kampioen mountainbiken lust wel pap van kasseien.

“Wat ik van de rit verwacht? Een slagveld”, luidt het bij Pidcock. “Wat ik al weet en leerde van de Tour, is dat het in zo’n rit helemaal mis kan gaan. We hebben enkele renners in de ploeg met klassementsambities en we gaan er alles aan doen om hen veilig naar de meet te brengen. Dat is onze prioriteit. Ik denk niet dat de rit al vroeg zal losbarsten, maar vanaf de eerste sectie kasseien moet je bij de les zijn. Ik hou er wel van om zo te koersen. Het is eens wat anders dan met zes rijtjes van zes verschillende teams naar de meet te gaan alsof het een dernycriterium is. Daar is geen bal aan.”