Wat voorafging...

Frankrijk heeft zondag uiteraard de ogen gericht op Parijs, waar de laatste etappe van de Tour ’s avonds gereden wordt. Maar in het diepe zuiden, aan de Côte d’Azur, konden de Franse F1-liefhebbers ook hun hartje ophalen voor de twaalfde race van dit Formule 1-seizoen. Hoogstwaarschijnlijk was het ook de laatste Franse Grote Prijs voor lange tijd, want de toekomst van de race staat net zoals die van de GP van België op de helling.

Voor Ferrari en Charles Leclerc was het belangrijk om een derde zege op rij te boeken als ze Red Bull en Max Verstappen nog wilden bedreigen in het wereldkampioenschap. Leclerc deed wat hij moest doen en pakte op zaterdag de pole position voor de Red Bulls van Verstappen en Sergio Pérez, maar Ferrari moest wel lijdzaam toezien hoe Carlos Sainz Jr. door gridstraffen (voor het gebruik van nieuwe motoronderdelen, red.) helemaal achterin moest starten.

Hoe verliep de start?

In de eerste bochten ging het er heel netjes aan toe. Charles Leclerc kwam uitstekend weg en kon onbedreigd de eerste bocht aanvallen. Verstappen moest even in de spiegels kijken voor de eveneens sterk gestarte Lewis Hamilton, maar de Nederlander behield de tweede plek. Hamilton sloot aan, Pérez volgde op plek vier voor Fernando Alonso.

Halverwege de openingsronde liep het in het middenveld toch mis. In de chicane na het langste rechte stuk kwam het tot een botsing tussen thuisrijder Esteban Ocon en Yuki Tsunoda. Tsunoda tuimelde daardoor naar de allerlaatste plek, Ocon zou er vijf seconden tijdstraf voor krijgen.

Hoe kwam de overwinning tot stand?

Leclerc en Verstappen gingen er na de start samen vandoor, terwijl Pérez achter Hamilton bleef plakken. Verstappen zette zijn leeftijdsgenoot onder druk en leek na enkele rondes even langszij te komen, maar Leclerc behield zijn positie. Daarna viel het gevecht stil: Leclerc trok een klein gaatje naar Verstappen, die in ronde 16 als eerste van de toppers zijn pitstop voor verse banden maakte.

Ferrari besloot om Leclerc wat langer op de baan te houden. Er leek niet meteen een vuiltje aan de lucht, tot het noodlot alweer toesloeg voor de rode brigade. Leclerc verloor in de lange bocht twaalf de controle over de achterkant van zijn auto en gleed hulpeloos de bandenstapel in. Een rijdersfout, zo deelde hij zelf mee na de race: einde wedstrijd.

De safety car kwam het circuit op terwijl de kapotte Ferrari weggehaald werd. Verstappen erfde zo de leiding, terwijl alle anderen die nog geen pitstop gemaakt hadden van de safety car-fase profiteerden om dat te doen. Hamilton kwam op de tweede plek terecht voor Pérez en teamgenoot George Russell. Door de uitvalbeurt van Leclerc was het voor Verstappen nadien een koud kunstje om de race te winnen. Hamilton werd onbedreigd tweede.

Om het laatste podiumplekje werd wél nog stevig gevochten. Carlos Sainz slaagde er na lang proberen in om zowel Russell als Pérez in te halen, maar Ferrari haalde de Spanjaard daarna vrijwel meteen de pits in om nieuwe banden te monteren. Een opvallende keuze waar Sainz zich achteraf duidelijk vragen bij stelde. De Spanjaard verloor bovendien nog meer tijd omdat hij vijf seconden tijdstraf moest inlossen voor een unsafe release in de pitstraat eerder in de race.

Door het wegvallen van Sainz ging het gevecht om plek drie enkel nog tussen Pérez en Russell. Die laatste probeerde het in de chicane, waarbij beide wagens elkaar even aanraakten. Pérez leek nadien goed op weg om de derde plek te houden, maar toen de race herstartte na een virtuele safety car (omdat Guanyu Zhou was stilgevallen naast de baan, red.) wist Russell de Mexicaan te verrassen. Russell pakte zo de derde plek, Pérez werd op korte afstand vierde.

Sainz pakte nog de vijfde plek voor landgenoot Fernando Alonso. Lando Norris, Esteban Ocon en Daniel Ricciardo volgden, in het gevecht om het laatste puntje wist Aston Martin-rijder Lance Stroll ternauwernood teamgenoot Sebastian Vettel af te houden.

Wie onderscheidde zich?

De grote winnaar van het weekend is uiteraard Max Verstappen. De Nederlander leek sneller dan Charles Leclerc in de beginfase, maar kon niet voorbij de Ferrari komen. Toen Leclerc uit de race crashte, kon Verstappen zorgeloos naar zijn zevende zege van het seizoen knallen. Belangrijker: in het WK heeft hij nu een zeer comfortabele voorsprong van 63 punten op eerste achtervolger Leclerc. Wie gaat de Limburger van een tweede wereldtitel houden?

Ook bij Mercedes mogen ze zichzelf op de borst kloppen. Lewis Hamilton vocht zich bij de start naar plek drie en kon die zonder al te grote problemen vasthouden. Door de crash van Leclerc schoof de zevenvoudig wereldkampioen nog door naar plek twee. George Russell maakte het feest compleet door in een rechtstreeks duel de maat te nemen van Red Bull-rijder Sergio Pérez. Mercedes scoort zo hun beste resultaat van het jaar, al blijft het wachten op een zege.

Tot slot is er ook een woordje van lof voor de twee Spanjaarden in het veld. Carlos Sainz Jr. reed vanaf startplaats negentien een zeer sterke race en had op het podium kunnen eindigen als Ferrari hem in de slotfase niet naar binnen had gehaald voor een extra pitstop, of hij niet die vijf seconden tijdstraf had gekregen bij zijn eerste pitstop - waar Sainz zelf niks aan kon doen. Fernando Alonso was dan weer duidelijk best of the rest en pakte een fraaie zesde plaats voor thuisteam Alpine.

Wie had zijn dagje niet?

Het wordt stilaan vermoeiend, maar opnieuw vinden we Ferrari in deze rubriek terug. Charles Leclerc viel voor de derde keer dit seizoen uit terwijl hij aan de leiding reed. Aanvankelijk leek er wat twijfel over of het een technisch probleem was, maar na de race nam Leclerc de schuld volledig op zich. Het neemt niet weg dat hij zo weer een pak punten verliest.

Ook daarna liep het voor geen meter, en daarvoor moet Ferrari de hand in eigen boezem steken. Carlos Sainz werd bij zijn pitstop losgelaten in het pad van Alex Albon en kreeg zo vijf seconden tijdstraf. Nog later in de race twijfelde Ferrari lange tijd om Sainz een tweede keer naar binnen te halen, om dat uiteindelijk toch te doen toen de Spanjaard eindelijk de derde plek had gepakt. Een merkwaardige beslissing waar ook Sainz zich duidelijk vragen bij stelde: een kans op een podium werd zo weggegooid.

Ook voor het andere Italiaanse team, AlphaTauri, was het een race om snel te vergeten. Yuki Tsunoda werd in de eerste ronde al rondgetikt en parkeerde zijn beschadigde auto later in de garage, terwijl Pierre Gasly een kleurloze race afwerkte en bijna Nicholas Latifi van de baan reed. De Fransman deed geen moment mee om de punten en eindigde zijn thuisrace uiteindelijk als twaalfde.

Tot slot bracht het bezoek aan Frankrijk ook weinig goed voor Alfa Romeo. Guanyu Zhou kreeg een tijdstraf voor een klunzige botsing met Mick Schumacher en viel in de slotrondes uit, terwijl een onzichtbare Valtteri Bottas pas veertiende werd. Ook voor hen geldt: op naar Hongarije, en snel.

Hoe hoog was de spektakelwaarde?

Het was zeker niet de meest spectaculaire race van het jaar, maar de Franse Grote Prijs was al met al een interessant kijkstuk. Leclerc en Verstappen maakten het spannend in de beginfase en ook na de uitvalbeurt van Leclerc viel er genoeg te beleven. Vooral het gevecht om de derde plek tussen Russell, Pérez en Sainz was er eentje om duimen en vingers bij af te likken.

Wat onthouden we van deze race?

Dat Charles Leclerc een mirakel nodig lijkt te hebben om nog wereldkampioen te kunnen worden. De jonge Monegask volgt door zijn uitvalbeurt nu al op 63 punten van WK-leider Verstappen. Bij Ferrari zitten ze voor de zoveelste keer de jongste maanden met de handen in het haar. Volgende week is er nog één race voor de zomerstop ingaat: dan zijn de rijders te gast in Boedapest voor de GP van Hongarije.

Uitslag GP Frankrijk:

1) Max Verstappen (Red Bull)

2) Lewis Hamilton (Mercedes)

3) George Russell (Mercedes)

4) Sergio Pérez (Mercedes)

5) Carlos Sainz (Ferrari)

6) Fernando Alonso (Alpine)

7) Lando Norris (McLaren)

8) Esteban Ocon (Alpine)

9) Daniel Ricciardo (McLaren)

10) Lance Stroll (Aston Martin)

11) Sebastian Vettel (Aston Martin)

12) Pierre Gasly (AlphaTauri)

13) Alexander Albon (Williams)

14) Valtteri Bottas (Alfa Romeo)

15) Mick Schumacher (Haas)

Niet gefinisht:

Guanyu Zhou (Alfa Romeo)

Nicholas Latifi (Williams)

Kevin Magnussen (Haas)

Yuki Tsunoda (AlphaTauri)

Charles Leclerc (Ferrari)

Stand WK rijders:

1) Max Verstappen (Red Bull) - 233 punten

2) Charles Leclerc (Ferrari) - 170 ptn

3) Sergio Pérez (Red Bull) - 163 ptn

4) Carlos Sainz (Ferrari) - 144 ptn

5) George Russell (Mercedes) - 143 ptn

6) Lewis Hamilton (Mercedes) - 127 ptn

7) Lando Norris (McLaren) - 70 ptn

8) Esteban Ocon (Alpine) - 56 ptn

9) Valtteri Bottas (Alfa Romeo) - 46 ptn

10) Fernando Alonso (Alpine) - 37 ptn

11) Kevin Magnussen (Haas) - 22 ptn

12) Daniel Ricciardo (McLaren) - 19 ptn

13) Pierre Gasly (AlphaTauri) - 16 ptn

14) Sebastian Vettel (Aston Martin) - 15 ptn

15) Mick Schumacher (Haas) - 12 ptn

16) Yuki Tsunoda (AlphaTauri) - 11 ptn

17) Guanyu Zhou (Alfa Romeo) - 5 ptn

18) Lance Stroll (Aston Martin) - 4 ptn

19) Alex Albon (Williams) - 3 ptn

20) Nicholas Latifi (Williams) - 0 ptn

21) Nico Hülkenberg (Aston Martin) - 0 ptn

Stand WK constructeurs:

1) Red Bull - 396 punten

2) Ferrari - 314 ptn

3) Mercedes - 270 ptn

4) Alpine - 93 ptn

5) McLaren - 89 ptn

6) Alfa Romeo - 51 ptn

7) Haas - 34 ptn

8) AlphaTauri - 27 ptn

9) Aston Martin - 19 ptn

10) Williams - 3 ptn