Pauwels is vrijdag 5 augustus overleden in het UZ Brussel. De professor in de Communicatiewetenschappen leed al enkele jaren aan maag- en slokdarmkanker. Eerder dit jaar zag ze zich dan ook gedwongen om haar functie als VUB-rector neer te leggen. “Een zware ziekte en de uitzonderlijk mooie, maar ook veeleisende opdracht als rector vallen in dit stadium van mijn ziekte niet langer te combineren”, klonk het.

LEES OOK. Caroline Pauwels stopt als rector van de VUB: “Niet te combineren met zware ziekte”

“We zullen Caroline aan de VUB enorm missen, maar we zullen haar altijd in ons hart blijven dragen”, reageert rector ad-interim en verkozen opvolger Jan Danckaert. “Ze heeft van de VUB een warme, verbonden en meelevende universiteit gemaakt. Het verbinden van de VUB met het internationale, diverse en meertalige karakter van Brussel was voor haar een prioriteit. Iedereen deed er toe voor Caroline Pauwels. Ze luisterde goed, nam de tijd om na te denken, en kwam dan tot een weloverwogen beslissing, steevast met het oog op rechtvaardigheid en menselijkheid.”

“Het overlijden van Caroline laat de VUB met een groot verdriet achter”, zegt ook Karsten De Clerck, voorzitter Raad van Bestuur. “Ze was een warme en innemende persoonlijkheid. Een grote inspirator met een duidelijke visie. Haar engagement gold niet alleen voor de VUB, maar voor de hele samenleving. Ze zette al haar energie in om mensen te verbinden. Tot op het laatste moment.” 

“Sloop de muren”

Pauwels begon in 2016 als VUB-rector onder het motto “Break down the walls”. Ze sloopte de muren tussen de campus en de stad, de universiteit en de samenleving. Ze slaagde erin om bruggen te bouwen en verbondenheid te creëren met Brussel en tussen de wetenschappelijke disciplines. Ze positioneerde de VUB als radicaal humanistisch, radicaal divers, radicaal democratisch, radicaal duurzaam en radicaal digitaal. Tot slot loodste ze haar universiteit nog door de coronacrisis, vooraleer ze haar functies noodgedwongen zelf moest neerleggen.

Er komen veel reacties op het overlijden van gewezen VUB-rector Caroline Pauwels, ook uit de politiek. Vlaams minister-president Jan Jambon noemt haar “een grote dame”. “Vorig jaar kreeg ze van de Vlaamse Regering nog een ereteken, vandaag moeten we van haar afscheid nemen. Caroline Pauwels, tot voor kort rector van de VUB, was een grote dame. Mijn diep medeleven aan haar familie, collega’s en vrienden”, zo tweet de Vlaamse regeringsleider.

Volgens Brussels minister Sven Gatz “oversteeg Caroline Pauwels het rectorschap en gaf ze er een extra dimensie aan, die van de res publica, het algemeen belang, het universele”. “Verdriet? Maar ook hulde”, tweet de Open VLD’er.

“Caroline Pauwels was iemand die altijd ging voor menselijkheid, integriteit, verbinding en nuance”, zegt ook Vlaams minister voor Brussel Benjamin Dalle. “Voorvechter van mensenrechten en persvrijheid. Ze vocht voor haar idealen en voor het leven”, schrijft de CD&V-minister op Twitter.

Volgens minister van Onderwijs Ben Weyts (N-VA) “verliest de onderwijswereld een geëngageerd professor en sterke rector, de samenleving verliest een eenvoudigweg voorbeeldige vrouw”.

“Twee verliezen op twee dagen”

Marc Noppen, CEO van het aan de VUB verbonden UZ Brussel, noemt het “onwezenlijk” dat de VUB op één week tijd twee ererectoren verliest. Vrijdag nog was er het nieuws van het overlijden van voormalig rector Paul De Knop. “Het is onwezenlijk... twee ererectoren overleden op twee dagen?ook hier gaan onze eerste gedachten uit naar kinderen en naasten. En naar Caroline, uiteraard, une Grande Dame”, aldus Noppe.

“Geen woorden meer. Enkel nog tranen. En diep verdriet. Niet te vatten, deze twee dagen”, reageert Luc Sels, rector van de KU Leuven. Hij dankt Caroline Pauwels voor “zoveel onvergetelijke momenten” en wenst de hele VUB-gemeenschap “veel kracht en moed”.

“Sinds 2001 deelden we heel wat paden, Caroline”, zo reageert Rik Van de Walle, rector van de UGent. “Ook op zijwegen troffen we elkaar. We leerden elkaars wereld kennen. Tuurden, fantaseerden en verbeeldden; lazen, schreven en knipoogden. Je was een fantastische compagnon. Ik zag je graag. We gaan je heel erg missen.”

Op uitdrukkelijke vraag van de professor zal de uitvaartplechtigheid in familiale kring plaatsvinden.