Enric Mas lokte Remco Evenepoel gisteren drie keer uit zijn kot. Twee keer op de fiets, bergop naar het Monasterio de Tentudía. Moeiteloos gepareerd door de ket uit Schepdaal. Eén keer na de finish voor de tv-camera’s in de schaduw van het dertiende-eeuwse klooster. Of Mas zwakheden had opgemerkt bij zijn concurrent? “Natuurlijk”, vertelde de kopman van Movistar met pretoogjes. Die plagerig bedoelde opmerking kaatsten we een kwartiertje later terug naar Evenepoel, zodat hij ook dat verbale prikje kon beantwoorden. Dat bleek lastiger dan spreken met de pedalen. “Oei. Pfoe”, krabde Evenepoel even in zijn haar. “Moeilijk om te zeggen of ik zwakheden heb gezien bij Mas. En als ik nu ga zeggen wat ze zijn, gaat er weer iets groot van gemaakt worden. Awel, ik durf niet. Ik ga er niet op antwoorden”, zei Evenepoel met een grote smile.

Voor alle duidelijkheid: de nummers één en twee van de Vuelta kunnen het goed met elkaar vinden. Meteen na de finish volgde er gisteren een stevige handshake tussen Mas en Evenepoel. Ook al had de Spanjaard tevergeefs geprobeerd om iets van zijn twee minuten achterstand op de Belg weg te knabbelen. “We komen heel goed overeen”, bekende Evenepoel. “Enric is een ex-ploegmaat. Destijds heb ik nog wat werk voor hem opgeknapt. Ik heb met hem nog nooit een discussie gehad, ook niet in de wedstrijd. Wat er ook gebeurt: na de finish zullen we elkaar nooit boos bekijken, maar elkaar respecteren.”

Samen in San Sebatián

In 2019 – het eerste profjaar van Evenepoel en het laatste van Mas bij het toenmalige Deceuninck-Quick-Step – reed het duo vier koersen samen. Hun eerste gezamenlijke race was meteen memorabel: de Clásica Ciclista San Sebastián die Evenepoel als neoprof won en waarin Mas achtste werd. Een half jaar later vertrok de Spanjaard naar Movistar. “In onze tijd samen heb ik veel van hem proberen te leren. Mas kan als geen ander afzien in het wiel. We kennen hem goed, dus we weten hoe hij gaat koersen.”

Door zijn vier dienstjaren bij Patrick Lefevere heeft de voornaamste concurrent van Evenepoel geen geheimen voor The Wolfpack. En al zeker niet voor Remko Meeusen. Remko – met een K – is het huidige brein achter de successen van de Belgische paralympische wielrenners, maar was destijds de trainer van Enric Mas. Hij kreeg in 2016 het toen 21-jarige frêle toptalent in zijn handen bij Klein Constantia – de opleidingsploeg van Quick-Step – en besefte meteen dat Lefevere een Spaans goudklompje uit de school van Alberto Contador in huis had gehaald. “Bij zijn eerste inspanningstesten sprong Mas er al tussenuit”, herinnert Meeusen zich. “Zijn VO2-max was enorm, hij had een ongelofelijke motor. Dat bewees hij ook meteen in wedstrijden. Zo won hij de Tour de Savoie Mont Blanc in een enorm sterk deelnemersveld. Lefevere heeft toen niet lang getwijfeld en hem een profcontract gegeven.”

Een beslissing waar de algemeen manager geen spijt van kreeg. Mas ontbolsterde als ronderenner en werd twee jaar later tweede in de Vuelta, achter Simon Yates. Een Vuelta die hij eigenlijk had kunnen winnen, vindt Meeusen. “Omdat Mas zoals steeds bewust niet honderd procent fit aan de start stond. Dat zat tussen zijn oren en dat kregen we er niet uit: Enric wou altijd conditioneel groeien in een grote ronde en had schrik om in de eerste week over zijn limieten te gaan. Daarom begon hij altijd met de rem op. Ik heb geprobeerd om hem dat duidelijk te maken. Je kan harder rijden dan je denkt, zei ik dan. Maar hij keek liever eerst de kat uit de boom.”

Speldenprikjes

Ook nu begon Mas eerder voorzichtig aan de Vuelta. Meeglippend in het wiel van Evenepoel en de andere favorieten naar een plek in de top drie. Pas in het loodzware slotweekend van de tweede Spaanse week kwam de offensieve movie star van Movistar in hem naar boven. Die aanvalsdurf leverde hem een minuut bonus op Evenepoel op, maar om zijn eerste Vuelta te winnen moet Mas in de bergetappes van vandaag en zaterdag nog twee minuten goedmaken. Dat kan wellicht alleen door tegen zijn voorzichtige natuur te gaan koersen. Gisteren koos Mas na twee speldenprikjes al snel opnieuw voor het wiel van Evenepoel. Die verwacht alvast geen kamikazepogingen van zijn voormalige ploegmaat. “Ik denk niet dat Mas in deze Vuelta alles of niets zal spelen. Movistar heeft de UCI-punten van zijn tweede plaats ook nodig. Enric zal zich concentreren op het vasthouden van het podium.”