Met de DART-missie – ‘Double Asteroid Redirection Test’, kostprijs: ongeveer 330 miljoen dollar – hoopt de NASA inzicht te krijgen in manieren waarop de aarde kan beschermd worden tegen asteroïden die onze richting uitkomen.

LEES OOK. Armageddon, maar dan in het echt: voor het eerst probeert mensheid de baan van een asteroïde te veranderen (+)

De missie sloeg maandagnacht om 1.14 uur Belgische tijd aan meer dan 22.000 kilometer per uur in op Dimorphos, een asteroïde met een diameter van 160 meter die zich op meer dan tien miljoen kilometer van de aarde bevindt. Die vormde geen reëel gevaar voor onze planeet, en dat zou volgens de NASA ook na de inslag van de sonde niet het geval mogen zijn.

Een nanosatelliet (ter grootte van een schoendoos) die meereisde met DART koppelde zich voor de impact los van het moederschip, en filmde de inslag met twee camera’s. Die beelden zullen nu onderzocht worden, om te bepalen wat het effect van de inslag was.

73 seconden is al genoeg

Het DART-team hoopt de baan van Dimorphos rond de aarde met 10 minuten te verkorten, maar zou naar eigen zeggen al blij zijn met 73 seconden: dat zou al bewijzen dat de techniek kan werken. Als een potentieel gevaarlijke asteroïde dan jaren op voorhand op die manier uit koers geduwd kan worden, zou dat al volstaan om impact te vermijden.

Sowieso is de mensheid voorlopig veilig voor gevaar uit de ruimte. Rond de zon draaien miljarden asteroïden en kometen. Enkele tienduizenden daarvan zouden ooit een gevaar voor de aarde kunnen vormen, maar die komen de komende honderd jaar sowieso niet bij ons in de buurt.