Voordat de president sprak, onder een dreigende hemel, vatte Pedro Pierluisi, de gouverneur van het eiland, het gevoel samen van de zowat drie miljoen inwoners van het arme ‘niet-geïncorporeerd gebied’. “Mijn vragen zijn heel eenvoudig, meneer de president: wij willen in tijden van nood net zo behandeld worden als onze landgenoten in de Verenigde Staten.”

In Puerto Rico zijn zeker tien doden gevallen na de doortocht van Fiona. De orkaan heeft de water- en stroomvoorziening tijdelijk afgesneden en de inspanningen voor de wederopbouw na eerdere dodelijke orkanen in 2017 tenietgedaan.

“Wij zijn hoogstpersoonlijk naar hier gekomen om te tonen dat we jullie bijstaan en dat heel Amerika jullie bijstaat”, verzekerde de president, die vergezeld werd door zijn vrouw Jill.

Sneer naar Trump

Toen Biden het Witte Huis verliet, deed hij een opvallende bekentenis, tevens een sneer naar zijn voorganger Donald Trump. “Ik ga naar Puerto Rico omdat we niet goed voor hen gezorgd hebben.”

Trump kreeg in 2017 kritiek op wat werd gezien als een moeizame federale reactie na de doortocht van de orkanen Irma en Maria, die volgens de lokale autoriteiten verantwoordelijk waren voor bijna 3.000 doden in Puerto Rico, een eiland waar meer dan 40 procent van de bevolking in armoede leeft.  

Verdediging op lange termijn

Biden kondigde behalve federale noodhulp voor reddingsoperaties en het verwijderen van puin, een fonds van 60 miljoen dollar aan om de verdediging van het eiland tegen het stijgende water op lange termijn te versterken.