Twee olympische medailles, twee wereldtitels, Europese titels en intussen de op twee na beste zevenkampster ooit: met Roger Lespagnard legde Nafi Thiam een ongelooflijk parcours af, maar na veertien seizoenen komt er een einde aan de samenwerking. “Een zeer moeilijke beslissing”, aldus Thiam. “Roger werd voor mij familie. Hij geloofde in mij nog voor iemand anders dat deed, inclusief ikzelf.”

Insiders zeggen dat Thiam de beslissing niet in een impulsieve bui nam. De grootste Belgische atlete verlaat Lespagnard ook niet wegens klinkende ruzie of omdat er iets is gebroken tussen hen. Zijn leeftijd – hij is 75 en niet meer goed ter been – speelde wel mee, maar was niet doorslaggevend.

Nieuwe prikkels

Thiam had er nochtans voor kunnen kiezen om in haar vertrouwde omgeving in Naimette, vlakbij haar woonst in Luik, en met haar vertrouwde coach de aanloop naar volgend seizoen en naar de volgende Olympische Spelen in te zetten. Maar ze wil net andere lucht opsnuiven nu het nog kan, op ongeveer anderhalf jaar voor Parijs 2024. Thiam is overtuigd dat ze nóg beter kan en denkt dat nieuwe trainingsprikkels en een verandering van omgeving haar deugd zullen doen. “Een nieuw hoofdstuk”, zo noemt ze het zelf.

Thiam was onlangs alleszins in Amerika. Dat was toen niet om gesprekken te voeren met buitenlandse coaches, maar wel voor opdrachten voor Nike, haar hoofdsponsor. Een Amerikaans avontuur met een Amerikaanse coach is echter wel een optie.

Maar evenzeer is de keuze voor Michael Van der Plaetsen niet uitgesloten. Hij heeft zijn strepen als meerkampcoach meer dan verdiend als coach van zijn jongere broer, Thomas. Thiam kent en vertrouwt hem – hij is de broer van Helena, een van Thiams managers – en hij viel op de Spelen van Tokio 2021 in toen Lespagnard even niet binnen mocht omdat hij (vals)positief op corona had getest. Van der Plaetsen is een relatief jonge, moderne coach, die grote kampioenschappen op zijn actief heeft. Hij woont in Zuid-Afrika. Thiam zou dan in België kunnen blijven en af en toe naar Zuid-Afrika – een uitvalsbasis voor veel toppers – kunnen trekken. Thiam zal een “weloverwogen” beslissing nemen: “Ik kijk uit naar wat de komende seizoenen zullen brengen.”