Terwijl Valinskas en Coleman een goed seizoen verzilverden, bleef Nikola Popovic bij Okapi Aalst, ondanks de interesse uit verschillende landen nadat de Serviër zich in een sterke terugronde in de belangstelling had gewerkt. Popovic had nochtans andere plannen toen hij naar de Verenigde Staten trok voor een opleiding in het Boston College. Het leverde hem een vierjarig contract op bij Rode Ster Belgrado, een vaste waarde in de Euro League. De concurrentie woog er echter loodzwaar en er volgde een passage bij stadsgenoot FMP Belgrado. Popovic waagde zich toen aan een avontuur in de Iraanse Super League bij Chemidor Qom, waar hij gemiddeld 26 minuten op het parket stond. Vorig jaar streek de boomlange center (2m10) neer in Aalst en dat draaide uit op een succesverhaal na een moeizame seizoenstart. “Vorig seizoen moest ik me nog aanpassen. Dat kostte wat tijd”, vertelt Popovic. “Geleidelijk aan integreerde ik me in de ploeg. De supporters bleken daarbij een formidabele steun. Zij bleven me steeds aanmoedigen en daardoor voelde ik me al snel thuis in Aalst. Dit jaar wil ik me een volledig seizoen bewijzen. We verloren een talent met Valinskas, maar moeten zijn vertrek compenseren met andere kwaliteiten.”

“Ik kreeg verschillende voorstellen, maar het plaatje was nooit perfect”, is Popovic eerlijk. “Geld is niet het belangrijkste in het leven. In Aalst kan ik bovendien nog sterker worden en ik koester de goede band met coach Thomas Crab. Ik ben bovendien nog jong en heb nog een carrière van tien jaar voor de boeg.”

Mirakels bestaan

Aalst kon als enige ploeg nog niet winnen. Op Luik ging Okapi in de laatste vijf minuten onderuit. Op Oostende was het dan weer kansloos. Tussendoor speelden de Ajuinen wel een dijk van een partij tegen Limburg, maar ook die leverde in het Forum geen zege op. Popovic trekt zich wel aan de partij tegen Limburg op. “Limburg versperde ons vorig seizoen de weg naar de bekerfinale, waarin het Oostende verraste. Mirakels bestaan dus in het basketbal. Dat moeten we voor ogen houden. Kansloos ben je nooit. In een superdag kunnen wij ook Oostende kloppen. Eerst focussen we nu op Leuven Bears. Pas nadien volgt de dubbele bekerconfrontatie met Charleroi. De chemie in de groep zit goed. Ik geloof in een goede afloop”, besluit Popovic.