Met een rapport van 9 op 30 scoort Lebbeke een onvoldoende in de eerste periode. Voorzitter René Mergan wijst paniek de deur en schaart zich achter de coach en de groep, die vorig jaar promotie afdwong. “Het verschil tussen de tweede en derde afdeling blijkt groot. Er wordt sneller en anders gevoetbald. Als promovendus vergt het wat tijd om ons aan te passen. De coach staat niet ter discussie. Hopelijk kan hij snel opnieuw over een volledige groep beschikken en hebben wij wat meer geluk. Op Lille domineerden we de tweede helft, maar slikten een fatale treffer in de slotfase. Ook tegen Berchem gingen we onderuit in de slotfase en op Jong Beerschot hadden we al zeker niet mogen verliezen. We betaalden veel leergeld. Tegen Tongeren verdedigden we kinderlijk in de eerste helft. We stonden 0-4 in het krijt, maar flirtten bij 2-4 met een derde treffer die de match kon doen kantelen. We slikten toen de 2-5 na een wereldgoal en toen gingen de boeken toe.”

Lebbeke werd in de B-reeks ingedeeld, waardoor het derby’s tegen Eendracht Aalst en Lokeren-Temse door de neus geboord zag. “We werden het slachtoffer van de promotie van Erpe-Mere United, dat onze plaats in de A-reeks innam omdat Lebbeke nu eenmaal in een uithoek van de provincie ligt. Deze reeks is verlieslatend omdat de Limburgse teams amper supporters meebrengen, terwijl we zelf verre en dure verplaatsingen moeten maken. Als kleine club werden we voor voldongen feiten gesteld. We moeten de uitdaging aangaan en ons hachje redden, zodat we volgend seizoen dan misschien wel in de boeiende reeks zitten met de vele Oost-Vlaamse clubs. Ik blijf alvast geloven in een rustig seizoen. We staan zestiende, maar voor hetzelfde geld prijkten we op de zevende plaats. We staan met een tiental ploegen op een zakdoek bij elkaar.”

Tweede afdeling als plafond

Mergan is intussen al 23 jaar voorzitter en leidde als president van Rapide Lebbeke de fusie met SK Lebbeke in goede banen. “Ik sta nog steeds achter de fusie, die vooral voor de jeugd een zegen bleek met inmiddels driehonderd jeugdspelers waarmee we in de interprovinciale reeksen haast overal bovenaan prijken. Bij de eerste ploeg zie ik helaas haast uitsluitend voormalige supporters van Rapide in de tribune. Ik zou maar wat graag ook de supporters van SK Lebbeke begroeten. Dat met OB Lebbeke een andere club werd opgericht, deert me niet. Die ploeg trad in feite in de voetsporen van Wieze. In tweede afdeling zitten we met FC Lebbeke wel aan ons plafond. Wedijveren met profclubs of met clubs die met semiprofs werken, zie ik niet meteen gebeuren, al weet je nooit hoe een club evolueert. In 2028 krijgt FC Lebbeke de koninklijke titel. Dat wil ik graag nog mee maken als voorzitter”, bekent de Lebbekenaar, die de meubelwinkel Zetels De Man runt in Dendermonde.