Rino Vandenbulcke is niet alleen trainer, maar ook sportief verantwoordelijke bij Merkem. “Het is zeer goed te combineren, want veel werk heb ik niet meer als ik niet op het veld sta”, geeft Vandenbulcke toe. “We hebben nog amper drie ploegen en er dreigt daardoor bloedarmoede. De reden? We liggen in een uithoek, maar clubs uit de omgeving zitten ook niet stil en plukken onze spelers weg. We vinden ook geen trainers meer om die jongens te begeleiden. En als de betere vier worden weggehaald, dan laten ook die anderen het afweten. We proberen nu te bouwen aan een nieuwe ploeg reserven, maar echt vlot gaat dat niet, want ze krijgen vaak een pak slaag. De meeste jongens komen uit Merkem zelf. Toch hoop ik ze op de been te krijgen en voor wat doorstroming te zorgen. Anders moeten we jaar na jaar de transfermarkt op en dat is ook allesbehalve ideaal.”

Merkem is een gezonde club in derde provinciale en voor Vandenbulcke mag dat zo blijven. “We hebben nog gespeeld in tweede provinciale, maar beter werden we daar niet van. Als je de pech hebt dat je in de kustreeks wordt ingedeeld, dan zit je met veel verre verplaatsingen en bitter weinig derby’s. Dan zijn we beter af in derde, waar we wel die burenduels hebben. Het bestuur heeft echt geen zin meer in dat avontuur. En als je het budget niet hebt om versterking in huis te halen, dan begin je er beter niet aan.”

Vorig weekend won Merkem op het veld van Dikkebus met 1-2. “We liepen 0-2 uit via Lanssens en Geldof, maar kort na de rust kon de thuisploeg milderen en was het bibberen tot het einde”, aldus Vandenbulcke. “Minpuntje was wel dat we weer drie spelers zagen uitvallen. Nu moeten we naar Vleteren, maar het wordt harken om aan elf man te geraken. Met Komen, Dikkebus en Diksmuide B staan we nu met vier ploegen gedeeld derde met 19 punten. Er is al een kloofje met de zevende plaats. We hoopten op een rustig seizoen en presteren nu eigenlijk boven de verwachtingen. De betere ploegen zijn er weliswaar uit, maar Hooglede, Gits en Ichtegem zijn wel degelijke teams. De meeste ploegen zijn dit seizoen aan mekaar gewaagd en dat merk je ook aan de stand.”

Allan Deschodt

Vandenbulcke is al lang actief als coach en aan zijn vierde jaar bezig bij Merkem. Voordien werkte hij ook nog bij Jonkershove en ook lang aan de zijde van Allan Deschodt. “We begonnen samen bij Langemark en werkten ook samen bij Diksmuide en Westhoek. In totaal werkten we negen jaar samen, maar nadien gingen we elk onze eigen weg. We hielden wel contact. Hij is wat ontgoocheld over wat hem overkwam (Deschodt stapte na enkele speeldagen op bij eersteprovincialer SV Diksmuide, red.), maar Allan zal altijd wel opnieuw aan de bak komen in het voetbal. Ik leerde hem kennen via wijlen Geert Vuylsteke, die een van mijn beste vrienden was. Geert prees mij aan bij Allan en zo beleefden we negen mooie seizoenen samen.”