De Masters judo is naast de internationale afsluiter van het judoseizoen ook één van de meest prestigieuze toernooien van het jaar. Enkel de top-36 van de wereldranglijst mag er deelnemen. In de categorie tot 81 kilogram verdedigden Sami Chouchi (IJF 9) en Matthias Casse (IJF 2) de Belgische eer. Zij kwamen elkaar woensdagmiddag tegen in de kwartfinale. Daarin trok Casse - na een derde bestraffing voor Chouchi in de golden score (verlengingen) - na een gesloten kamp verdiend aan het langste eind. Het was de vierde internationale ontmoeting tussen de twee Belgische topjudoka’s. In de onderlinge duels staat het nu 3-1 voor Casse.

De 25-jarige Antwerpenaar plaatste zich zo voor de halve finale tegen de Azerbeidzjaan Saeid Mollaei, de vice-olympisch kampioen en nummer drie op de wereldranglijst. De kamp was gelijkopgaand tot in de golden score, maar na 2 minuten en 19 seconden pakte Mollaei uit met een ippon. Geen finale, wel een herkansing om het brons voor een ontgoochelde Casse.

“Mijn tactisch plan was veel beter, maar ik werd iets te zelfzeker”

De Azerbeidzjaanse vice-olympisch kampioen wordt sinds dit seizoen gecoacht door Casse’s ex-coach Mark van der Ham. “Maar mijn nederlaag had daar niks mee te maken”, vertelde de 25-jarige Belg. “Ik domineerde de volledige kamp en hield hem goed op afstand. Ik wist dat hij enkel van dichtbij gevaarlijk kon zijn, dat had ik geleerd van mijn nederlaag tegen hem een maand geleden in de finale van de Grand Slam van Baku. Mijn tactisch plan was nu veel beter. Ik vocht agressiever en zorgde ervoor dat hij zijn sterke linkerhand niet tussen ons kan plaatsen. Maar in de golden score werd ik iets te zelfzeker en maakte ik een foutje. Daardoor kon hij mij gooien. Dat is héél spijtig. De tactiek was sluitend, de uitvoering niet. Volgende keer zal ik geen probleem meer met hem hebben. Mollaei is over zijn fysieke toppunt en ik evolueer nog richting mijn maximum”, klonk het zelfzeker.

Casse slikte de ontgoocheling snel door en vocht zich na een intense herkansing diep in de golden score via een waza ari voorbij de Italiaan Antonio Esposito. “Het is altijd leuk om het jaar te eindigen met een medaille.” Onze landgenoot scoorde in 2022 zes medailles op acht toernooien. “Niet slecht, hé. Ik ben niet gebuisd. Zilver op het EK en WK en brons op de Masters. Het is niet evident om drie keer te pieken. Ik had niet veel verlieskampen, maar uit de wedstrijden die ik verloor heb ik het meeste geleerd. Ik probeer mij daar op te focussen en te bekijken hoe ik het volgende keer wel kan afmaken. 2023 is een pre-olympisch jaar. Het wordt belangrijk voor de gemoedsrust om veel te winnen en in een goede flow naar Parijs te gaan.”

“Het belangrijkste is dat ik op de Spelen win van Grigalashvili”

Dan zal Casse alweer moeten afrekenen met Tato Grigalashvili. Ook in Jeruzalem ging het goud naar de Georgische aartsrivaal van onze landgenoot. Grigalashvili versloeg Casse dit jaar ook in de finale van het EK en WK en lijkt dé te kloppen man voor olympisch goud. “Ik vind het jammer dat ik hier in Jeruzalem niet opnieuw in de finale tegen Tato stond. Onze WK-finale was mijn spectaculairste kamp van het jaar. Dat geeft alleen maar meer motivatie om volgend jaar het WK te winnen. Aangezien Tato en ik nummer één en twee van de wereld zijn kunnen we elkaar op toernooien alleen maar treffen in de finale of in de strijd om het brons. Wat hij dit seizoen heeft laten zien is ongelofelijk. Hij is enorm constant, maakt weinig fouten en is héél compleet. Ik zal nog van hem winnen en van hem verliezen. Maar het belangrijkste is dat ik hem klop de Spelen, daar ga ik alles aan doen.”

Grigalashvili werd in Georgië onlangs verkozen tot “Sportman van het Jaar”. Een eer die Matthias Casse in het voetbal- en wielergekke België nog niet te beurt viel. Ook dit jaar haalde de judoka de shortlist met drie namen niet. “Ik had ook niet verwacht dat ik ertussen zou staan. Ik lig er niet wakker van. Het is vooral een populariteitswedstrijd en in België zijn er nu eenmaal andere sporten populairder. Het is leuk als ik het ooit wel eens zou halen, maar ik reken er niet meer op.”

Geen brons voor Chouchi

Ook Sami Chouchi mocht na een overwinning tegen de Japanner Sotaro Fujiwara vechten om het brons, zij het niet tegen Casse. In de andere finale van de herkansingen nam hij het op tegen de Fransman Djalo. Die nam Chouchi in de golden score te grazen met een ippon. Chouchi had ’s ochtends overtuigend zijn eerste twee partijen tegen de Kazach Abylaikhan Zhubanazar en de Duitser Tim Gramkow gewonnen.

Straffe Willems strandt in halve finale, Umayev meteen uitgeschakeld

Bij de vrouwen in de categorie tot 70 kilogram legde Gabriella Willems (IJF 19) een straf parcours af. Ze vloerde achtereenvolgens de hogergeplaatste Britse Kelly Petersen Pollard (IJF 14), Australische Aoife Coughlan (IJF 7) en de Kroatische Lara Cvjetko (IJF 6) op weg naar de halve finales. Daar botste ze echter op de uitgekookte Oostenrijkse Michaele Polleres (IJF 10) die haar twee waza ari’s aansmeerde. In de strijd om het brons dwong ze de licht geblesseerde Japanse Niizoe (IJF 3) tot het uiterste, maar een waza ari halfweg de kamp werd Willems fataal. Ze verlaat de Masters met een vijfde plek.

Sinds de 25-jarige Luikse eind april terugkeerde na een jaar afwezigheid door een knieoperatie heeft ze de voorbije maanden een enorm hoog niveau te pakken. Zo behaalde Willems zilver in de Grand Slams van Baku en Abu Dhabi.

In de categorie tot 73 kilogram verging het Abdul Malik Umayev (IJF 36) minder goed. Onze 22-jarige landgenoot verloor in de golden score met ippon van de Oezbeek Shakram Akhadov (IJF 24). Umayev pakte dit seizoen twee keer brons op een Grand Slam en steeg daardoor spectaculair op de wereldranglijst.

Naar Belgische judoploeg op de Spelen?

Het Belgisch judo beleeft na een aantal magere jaren opnieuw een hausse. Dat merkt ook Matthias Casse. “We staan hier met veel Belgen op de Masters, dat wil zeggen dat er veel landgenoten hoog op de wereldranglijst staan. Het zou mooi zijn als we met België ook eens kunnen deelnemen aan de teamcompetities op het EK of het WK. En waarom niet op de Olympische Spelen? Maar dan hebben we wel vijf judoka’s nodig die zich kwalificeren voor Parijs.”