De doorbraak kwam er na een ontmoeting van Europees commissaris Maros Sefcovic met de Britse buitenlandminister James Cleverly en diens staatssecretaris voor Noord-Ierland Chris Heaton-Harris. Volgende week maandag 16 januari ontmoeten ze elkaar opnieuw, en tegen die tijd moeten hun technische medewerkers klaarheid kunnen scheppen over de oplossingen die de nu gemaakte afspraken in verschillende domeinen kunnen bieden.

“Harde grens”

Zoals bekend heeft de Brexit vooral in Noord-Ierland praktische problemen veroorzaakt. De regio heeft met de rest van het VK de Europese Unie verlaten, maar is wel deel blijven uitmaken van de Europese douane-unie. Om de Europese interne markt te beschermen, zijn daarom controles nodig van de goederen die van Groot-Brittannië naar Noord-Ierland verscheept worden. Van het optrekken van een ‘harde’ grens met de Ierse republiek - een EU-lidstaat - kan vanwege het Goede Vrijdagvredesakkoord geen sprake zijn.

Die regeling leidt tot felle kritiek bij de handelaars in Noord-Ierland en bij de unionisten. Het principeakkoord dat nu gevonden is, moet het onderling vertrouwen herstellen en voor “een nieuwe basis” voor de onderhandelingen tussen de EU en het VK zorgen, luidt het in de mededeling van Sefcovic, Cleverly en Heaton-Harris. Londen wil maar wat graag het Noord-Ierse protocol, met de afspraken over de regio, heronderhandelen, maar zover wil de EU niet gaan.