Na de nipte en pijnlijke thuisnederlaag tegen Luik op vrijdag trok Aalst naar Mechelen om een einde te maken aan een reeks van zes opeenvolgende nederlagen. De Ajuinen lieten zich niet onbetuigd en leidden doorlopend met een kleine bonus. Op het einde van het derde kwart rondde Nzege een heerlijke fastbreak af met Schauvlieger en Vermoesen als tussenstations terwijl de strijdkreet ‘Okapi’ door de zaal galmde. Bij 68-76 volgde een Mechelse time-out, die een 5-0-tussenspurt opleverde. Fobbs bracht met een driepunter Mechelen een eerste keer langszij. Na een paar dubieuze arbitrale beslissingen keken de Ajuinen tegen een 83-82-achterstand aan, maar Okapi sloeg terug met een dunk van Maras (83-88) die tot een Mechelse time-out leidde. Schauvlieger en Popovic leidden Aalst naar een achtpuntenkloof (85-93). Loubry zorgde met een driepunter nog voor een spannend slot (90-95), maar Popovic gooide twee vrijworpen raak en kreeg een applauswissel. Na de wedstrijd bleek dat Popovic voor het laatst het Aalsterse shirt droeg.

Donderslag bij heldere hemel

“Ik kreeg een aanbod uit Litouwen van een club die Europees speelt en koos voor een stap voorwaarts”, stelt de Aalsterse sterkhouder, die in Mechelen 28 punten korfde. Okapi incasseert wel een transfersom voor Popovic, maar blijft toch verweesd achter. “Popovic stond op de radar van meerdere clubs, maar zijn plotse vertrek is toch wel een donderslag bij heldere hemel”, getuigt coach Thomas Crab. We moeten op zoek naar een vervanger. Gelukkig voor ons staat volgend weekend geen wedstrijd gepland, al is het anderzijds wel jammer dat zo het ritme gebroken wordt na twee puike prestaties.”

De Zwitserse nieuwkomer Michel-Ofike Nzege toonde zich een versterking en mag hopen dat zijn maandcontract als medical joker verlengd wordt. “We verdienden vrijdag al om te winnen, maar een wedstrijd duurt veertig minuten en de twee laatste minuten bleken fataal”, aldus de Zwitser. “In Mechelen domineerden we en wonnen verdiend. Via een tip van de Zwitserse bondscoach kwam ik dit seizoen in Griekenland terecht. Toen Aalst me polste, hapte ik toe. Pape Badji is een boezemvriend en als ex-speler gaf hij me positief advies. Ik wist ook dat de latere NBA-ster Copeland nog in Aalst speelde.”(rwd)