De grote kanonnen waren er zaterdag in West-Vlaanderen niet bij omwille van de Wereldbekerwedstrijd van zondag in Benidorm. Een buitenkansje dus voor de crossers uit de tweede rij en dat leverde een spannend wedstrijdverloop op. Een zevenkoppig groepje met naast Merlier ook Ryan Kamp, David van der Poel, Vincent Baestaens, Lennert Belmans, Lander Loockx en Anton Ferdinande in de frontlinie gaf de wedstrijd kleur. Na verschillende pogingen van de concurrentie kon Merlier in de voorlaatste ronde een kloof slaan die niet meer kon worden gedicht door de achtervolgers.

“In de slotfase kon ik mijn kracht kwijt en dat bleek ook nodig om te kunnen winnen. Het kwam er dan vooral op aan om geen fouten te maken. Voordien was mijn techniek niet top. Ik maakte bij momenten iets te veel fouten en mijn zadel kantelde ook even. Maar het draaide finaal goed uit”, zei Tim Merlier, die meteen zijn eerste zege liet optekenen voor Soudal-Quick Step.

Meteen ook de eerste voltreffer van 2023 voor het team van Patrick Lefevere. Zie het dus als een leuke binnenkomer voor Tim Merlier, die met zijn triomf in Zonnebeke ook zijn allereerste Belgische veldrit won bij de profs. En om volledig te zijn: twee decennia geleden won de toen 22-jarige Sven Vanthourenhout de Kasteelcross en dat was de allereerste zege in de geschiedenis van de Wolfpack. Het bleek de perfecte start van wat later zou uitgroeien tot één van de succesvolste wielerploegen ooit.

“Het is nooit makkelijk om een veldrit te winnen, ook al zijn de toppers er niet bij”, besloot de 30-jarige prof uit Wortegem-Petegem. “Dat ik net nu kan winnen in de trui van mijn nieuwe ploeg, maakt me gelukkig. Het toont aan dat het met de conditie goed zit. De focus gaat nu naar het wegseizoen. De Ronde van Oman, die van start gaat op 11 februari, wordt mijn eerste koers op de weg.”