Van Den Noortgaete incasseerde tegen de beloften van OH Leuven twee goals, maar ging vrijuit. De Ninoofse sterkhouder werd op Patro Eisden vervangen tijdens de rust, waarna een lang herstelproces volgde. “Het werd een keiharde revalidatie”, zegt de doelman die sinds midden oktober uit was. “Op bezoek bij Rupel Boom werd ik op een hoge bal geduwd, waardoor ik slecht neerkwam op de grond. Naderhand bleek dat ik een scheurtje opliep in de achterste kruisband. Ik bleef verder spelen met die blessure tot ik op Patro Eisden echt niet meer verder kon. Er volgden een verplichte rustperiode en daarna enkele maanden van hard labeur met kinesist Sven Thienpont. Het was best frustrerend om machteloos toe te kijken vanuit de tribune tijdens de wedstrijden. Ik ben een trainingsbeest en gelukkig kon ik tijdens de groepstrainingen mijn energie kwijt met mijn oefeningen terwijl de maats op het oefenveld stonden. Het was de eerste ernstige blessure uit mijn carrière. Ik twijfelde nooit aan mezelf en wist dat hard werken zou lonen. Het was een opsteker dat ik zaterdag opnieuw aan de aftrap stond. In mijn hoofd moet ik wel nog een switch maken. Het is wennen aan de nieuwe realiteit dat ik opnieuw vrij kan bewegen zonder de angst dat mijn blessure opnieuw erger kan worden.”

Hemel en aarde verzetten

Van Den Noortgaete beseft dat het behoud afdwingen geen sinecure wordt voor de promovendus, die op Bob Straetman na weinig geslaagde transfers realiseerde deze zomer. “We hielden dit seizoen te weinig de nul, terwijl ik vorig seizoen liefst vijftien clean sheets liet optekenen. We moeten hemel en aarde verzetten om kansen te creëren en verkwanselen die dan ook nog te vaak. We botsen met Ninove tegen onze limieten aan. Het is geen schande om dat toe te geven. Met Aalst maakten we dat destijds ook mee in tweede klasse, waar een handvol profclubs eerste viool speelden, wat voor een kloof zorgde met de amateurclubs. Eerste nationale is in feite de nieuwe tweede klasse en dus moet Ninove zich nu meten met een rist clubs, die over een hoger budget beschikken en op een professionele omkadering kunnen teren.”

In de heenronde werd Ninove tijdens het eerste halfuur overvleugeld door een sterke tegenstrever met technisch meesterschap. “We werden tegen Wezet in de beginfase van het kastje naar de muur gespeeld, maar nadien herpakten we ons”, herinnert Van Den Noortgate zich. “Het komt erop aan om de negatieve spiraal te breken. Met nog zeventien wedstrijden voor de boeg kan het nog alle kanten uit. Al te vaak schreven we een verhaal van net niet. Eens je onderin pleistert, zit het nu eenmaal zelden mee. Tegen OHL zetten we een sterke tweede helft neer. Helaas slikten we opnieuw twee goals en bezondigen we ons nog te veel aan individuele foute. Ik gooi evenwel naar niemand een steen. Niemand kan uitsluiten dat ook ik straks in de fout ga”, besluit de bankbediende.