“Een uur en twintig minuten rijden, dat is dicht bij huis.” Als we Naim Van Attenhoven dinsdagochtend bellen, staat de Brusselse doelman klaar om naar Valenciennes te vertrekken voor zijn laatste medische testen om 11.30 uur. Iets na 16 uur volgt het positieve nieuws: de deal is rond. “Ze bieden me hier een mooi project aan, het is echt iets serieus. Ik krijg hier een appartement en alle middelen, zoals het hoort”, aldus Van Attenhoven, die in Valenciennes een mooie toekomst ziet. De club heeft deze winter zijn eerste doelman naar Saint-Étienne zien vertrekken, waardoor ze snel een doelman op huurbasis hebben aangetrokken (de Fransman Stefan Bajic van Bristol City, red.). Mijn transfer is dus meer met het oog op volgend seizoen. Maar dit seizoen zullen we samen al hard werken aan mijn integratie in de kern en mijn gewenning aan het Franse voetbal. Ik weet nu al dat ik komend weekend onder de lat zal staan bij het B-elftal in de Championnat National 3 (het vijfde niveau in het Franse voetbal, red.). De rest zal me later duidelijk worden.”

Met zijn transfer naar Valenciennes sluit de Nigerese international een bewogen jaar 2022 af. In januari van vorig jaar verbrak hij in onderling overleg zijn contract bij Anderlecht, waarna hij na zes maanden zonder club – die hij overbrugde met trainingen bij Free Pro Players FC – onderdak vond bij KVK Ninove. Daar speelde hij zeven competitiewedstrijden in eerste nationale, maar moest hij ook stevig opboksen tegen de 36-jarige routinier Kevin Van Den Noortgaete. “Ik heb hoogtes en laagtes gekend bij Ninove, maar dat heeft mijn keuze voor Valenciennes geenszins beïnvloed. Ik ben blij dat ik op mijn twintigste al ervaring heb opgedaan bij een club uit eerste nationale en dat ik nu een mooie stap vooruit kan zetten. Ik ben Ninove dus zeker dankbaar voor het vertrouwen. De club heeft mij toch heel wat wedstrijden laten spelen”, aldus Van Attenhoven, die opgelucht is dat zijn race tegen de klok goed is afgelopen. “Alles had al veel sneller in kannen en kruiken moeten zijn, maar er waren nog wat details te regelen met Anderlecht. Paars-wit had immers nog een percentage op de doorverkoop. Het was niet simpel om eruit te komen, maandag om 16 uur zat ik er nog steeds. Ook met Charleroi moest er nog iets geregeld worden, maar dat is vlotter gegaan. Gelukkig is alles tijdig in orde gekomen.”

Dromen van Parijs 2024

Met wat voorspoed staat Van Attenhoven over anderhalf jaar dus op de Olympische Spelen in Parijs te keepen als speler van Valenciennes. Van Attenhoven, geboren en getogen in België maar sinds 2021 actief als international van Niger, hoopt zich straks te plaatsen voor Parijs 2024. “Het feit dat ik nu in Frankrijk speel, zal me helpen om me te focussen op mijn doel: de Afrika Cup onder 23 winnen met Niger en zo een ticket voor de Spelen veroveren”, aldus de 20-jarige doelman, die ook al volwaardig lid is van het nationale A-elftal van Niger.