Merkem eindigde vorig seizoen ‘pas’ tiende en doet het deze jaargang beduidend beter. “Het loopt onverhoopt goed dit seizoen”, stelt ook coach Rino Vandenbulcke, die ondertussen al drie jaar het schip bestuurt, tevreden vast. “We wisten dat de vier beste ploegen vorig seizoen overgingen en met Hooglede hebben we de verwachte leider. Hierdoor is er een enorm brede middenmoot en kan iedereen van elkaar winnen. Zelf zijn we ook gewaagd aan de tegenstanders, maar al bij al denk ik dat we terecht op onze vierde plaats staan. We hebben zelden overschot, ik denk dat we maar tweemaal met twee doelpunten verschil wonnen. Af en toe kenden we geluk, maar uiteindelijk verloren we ook van hekkensluiter Kruiseke en in Proven stonden we in de 87ste minuut nog 0-2 voor maar werd het alsnog 2-2. We konden dus nog meer punten hebben gehad, maar je hoort ons zeker niet klagen.” 

Toch staat blauw-wit voor enkele moeilijke weken. Zondag trekt men naar het stugge Ploegsteert en Vandenbulcke moet puzzelen. “In de heenronde kon Ploegsteert me zeker bekoren. Naar daar gaan is altijd een moeilijke verplaatsing en we kunnen niet rekenen op een groot deel van de kern. Als coach stel ik vast dat jongeren minder bezeten zijn van het spelletje en nog andere randactiviteiten hebben. Veel jongens zijn klaar met hun examens en trekken nu op skivakantie. Tja, als coach sta ik daar machteloos tegenover. We gaan dit proberen op te vangen met jongens uit de reserveploeg, maar met alle respect, zij zijn het niveau niet gewoon. De spoeling is wat dun en met de opkomst van de B-ploegen is het ook enorm moeilijk om nog voldoende volk te vinden.”

Eindronde

Merkem Sport ligt op koers voor een eindrondeticket en een mogelijke promotie naar tweede provinciale, maar daar hoor je de coach niet over spreken. “We willen elke match winnen, maar voor ons is die eindronde zeker geen must”, tempert Vandenbulcke de verwachtingen. “Enkele jaren geleden zaten we al eens in tweede en dat was niet bepaald een meevaller. We willen dit seizoen graag zo hoog mogelijk eindigen en dan zien we wel.”

Ondertussen blikt Vandenbulcke ook al vooruit naar zijn eigen toekomst. “Ik heb nog een contract voor volgend seizoen en dan zal ik 50 jaar zijn. Ik denk dat het dan stilaan welletjes zal zijn. Ik klop lange dagen op mijn werk en heb vier kinderen. Zij hebben een huis gekocht en vroegen al wanneer ik kom helpen klussen (lacht).”