Mads Pedersen, Benoît Cosnefroy en Dylan Teuns, toch geen kleine jongens, ondervonden wat voor een punch de boerenzoon ondertussen heeft. Voor De Lie was het al zijn elfde profzege. Hij is meteen ook de eerste leider in deze felbevochten openingsrit in de Ster van Bessèges. Na de dubbel van Kobe Goossens in de Challenge Mallorca nu dus de tweede van De Lie in een seizoen dat aan zijn derde week toe is.

“Zonder een sterk blok van Lotto-Dstny was dit hier niet mogelijk geweest”, zwaaide hij met de loftrompet naar de ploegmaats. “Ze staan honderd procent achter mij. Een grote pluim voor mijn ploegmaats, want we hebben vandaag volgens het boekje gekoerst. Toen het peloton ver voor de finish in stukken brak, waren we met vier renners vooraan vertegenwoordigd. Daar kwam de laatste tien kilometer nog Jasper De Buyst bij en in de slotfase namen we het peloton op sleeptouw en leverden mijn ploegmaats de perfecte lead out af”, aldus de twintiger die goed wist hoe de slotkilometer er in Bellegarde uitzag.

“We hadden deze finish afgelopen maandag verkend. Ik merkte dat het op 500 meter van de finish iets vlakker werd. Net daar plaatste Mads Pedersen zijn versnelling. Ik beet me vast in zijn wiel en voelde me nog sterk genoeg om hem te remonteren en richting de finish te knallen. Het voelde super om op dergelijke manier te winnen. Deze Ster van Bessèges is met etappewinst alvast geslaagd, maar de volgende twee dagen zijn er nog kansen. Met deze teamspirit is er nog veel mogelijk”, besloot De Lie.

Cosnefroy legt zich neer bij heerschappij van De Lie

Benoît Cosnefroy wond er in Bellegarde geen doekjes om. De winnaar van de GP Québec 2022 moest op een finish voor punchers tevreden zijn met een derde plaats. “De beste heeft gewonnen. Ik kon De Lie eenvoudigweg niet volgen toen hij zijn sprint begon”, aldus de Fransman die dit jaar de Vlaamse voorjaarsklassiekers rijdt met Greg Van Avermaet en Oliver Naesen. “Was me dat door de wind meteen een zotte koers. Toch dacht ik dat ik op zo’n finish de rest kon verrassen maar De Lie en ook Mads Pedersen (vorig jaar winnaar op deze aankomst, red) waren sterker.”

Baestiaens in vlucht van de dag

Ayco Baestiaens (Alpecin-Deceuninck) zat in de vlucht van de dag die zich al negen kilometer na de start in Alès vormde. Ook erbij: Jean-Louis Le Ny (Nice Metropôle Côte d’Azur) en Simon Pellaud (Tudor Cycling). Laatstgenoemde, een Zwitser die nu voor de ploeg van Fabian Cancellara rijdt, haalde de premie van de strijdlust binnen. Een hele dag vechten in de stevige wind was dus niet voor niks geweest.

Het trio kreeg na vijftig kilometer maximaal een dikke vijf minuten voorsprong. Ineens begon het peloton te rijden en hapte minuut na minuut weg, maar plots kregen de drie musketiers opnieuw vrijheid en kregen tot bijna zes minuten. De drie zouden het 124 kilometer ver uitzingen maar op 36 km van de finish werden ze gegrepen door het eerste gedeelte van de grote groep.

De laatste zestig kilometer spatte het peloton door de wind uiteen. Arnaud De Lie maakte deel uit van de eerste groep, terwijl Dylan Teuns in de tweede flard van het peloton hemel en aarde verzette. Net als Groupama-FDJ die niemand voorin had. Het werd tientallen kilometers lang een gevecht tussen groep één en groep twee, maar de tijdskloof bleef bijzonder lang één minuut. In de eerste groep vochten o.a. Greg Van Avermaet, Stefan Bissegger, Sep Vanmarcke, Brent Van Moer, Dries De Bondt, Aaron Van Poucke, Mads Pedersen en Michal Kwiatkowski om voorin te blijven, maar dat was vergeefs. Op tien kilometer van het einde smolten de twee groepen samen. Het weerhield Alpecin-Deceuninck niet om hard door te sjezen naar de stevige aankomst bergop in Bellegarde, waar Christophe Laporte twee jaar geleden zijn visitekaartje afgaf en daarmee de aandacht trok van Jumbo-Visma.

Min twee Belgen

We verloren in de openingsrit ook heel snel twee landgenoten. Aaron Verwilst stapte nog het eerste koersuur uit de vijfdaagse. “We hebben het gewoon geprobeerd”, stelde ploegleider Walter Planckaert van Flanders Baloise. “Aaron sukkelt al sinds het weekend met een bronchitis. We hoopten dat het wat beter zou worden met enkele dagen binnenskamer, maar het was niet zinvol.”

Bij Trek-Segafredo verloren ze snel Otto Vergaerde, de enige Belg in de selectie van de Amerikaanse ploeg in deze Franse openingsronde in de Cévennen.