De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA spotte de groene komeet, genaamd C/2022 E3 (ZTF), in maart 2022. Ondertussen is deze al enkele weken zichtbaar vanop het noordelijk halfrond, maar vannacht komt hij het dichtst bij de aarde op iets minder dan 42 miljoen kilometer afstand. Dan is deze ook het helderst.

Deze groene komeet is slechts één keer in de 50.000 jaar zichtbaar vanop de aarde. Het fenomeen kreeg dan ook veel aandacht in de media, die dit beschreven als “een kans die je maar één keer in je leven krijgt”. Maar is hij de hype wel waard? We vroegen uitleg aan Francis Meeus van Volkssterrenwacht Mira.

Kunnen we deze komeet zien?

“Hij zal niet met het blote oog te zien zijn, maar als je een verrekijker of telescoop hebt, kan je hem wel vinden. Je moet daarvoor een donker plekje opzoeken. De Grote Markt in Brussel, tussen de vele gebouwen en verlichting, is de slechtste plaats waar je kan gaan staan met je verrekijker. Met behulp van zoekkaartjes kan je kijken waar de komeet op dit moment staat ten opzichte van de gekende sterrenbeelden om te weten waar je moet zoeken.”

Hoe bijzonder is hij?

“Elke komeet is uniek en boeiend om te bestuderen. Dat is eigenlijk oermaterie van miljarden jaren oud die vrijkomt en ons de geschiedenis van ons zonnestelsel helpt te begrijpen. Het gaat nu ook om een groene komeet, maar zo bijzonder is dat nu ook weer niet. Kometen zijn vaak groen, je kan het alleen niet altijd zien.

Ook qua zichtbaarheid is deze komeet eigenlijk geen hoogvlieger. Een aantal mensen voorspelden dat het een heldere komeet ging zijn en dat gerucht is het beginnen overnemen van de werkelijkheid. Maar je moet er niet te veel van verwachten. Het is maar een bescheiden object, dus je zal gewoon een heel klein, wazig vlekje kunnen zien. Dit is op zich dus geen speciale komeet, maar gewoon één van de velen die zich soms eens vertonen.”

Wat betekent de studie van deze komeet concreet voor de wetenschap?

“Elke komeet is een klein puzzelstukje dat mee het hele verhaal van ons zonnestelsel helpt schrijven. Dat zonnestelsel is 4,6 miljard jaar oud. Astronomen proberen zoveel jaren later de geschiedenis daarvan te beschrijven, van hoe dat allemaal verlopen is en hoe de aarde geëvolueerd is tot wat ze nu is. De studie van onder andere meteorieten en kometen kan daar in belangrijke mate aan bijdragen.”

De komeet heeft een groene gloed en zou afkomstig zijn uit de Oortwolk, een wolk van komeetachtige objecten. Om de zoveel tijd komt een komeet daaruit richting de zon en wordt deze voor ons zichtbaar.

Hij dankt zijn naam aan de datum waarop hij ontdekt werd. 2022 verwijst uiteraard naar het jaar en de E naar de eerste helft van de maand maart, waarin deze komeet de derde was die men ontdekte. Kometen worden steeds minder vaak naar astronomen vernoemd, omdat zij nog weinig kans maken tegen geautomatiseerde telescoopsystemen. In dit geval staat de afkorting ZTF voor Zwicky Transient Facility.