In de nationale selectie zitten twee Bruggelingen, die zich de voorbije jaren op het internationale platform in de kijker roeiden. Niels Van Zandweghe deed dit in de lichte dubbeltwee met WK-brons en een vijfde plaats op de Olympische Spelen. Tristan Vandenbussche kroonde zich bij de U23 tot Europees en wereldkampioen en won met zijn Gentse teamgenoot Aaron Andries ook de B-finale van de Wereldbeker in Luzern. Dit resultaat zorgde bij de nationale technische commissie voor een drastische koerswijziging. Op het WK 2023 finishte de Belgische dubbelvier pas als dertiende en daarom besloot bondscoach Axel Müller om te proberen het eerste Belgische olympisch deelnameticket niet in dubbelvier maar wel in dubbeltwee binnen te halen. Om zo’n ticket in de wacht te slepen, moet een dubbelvier zich bij de top zeven roeien, terwijl voor een dubbeltwee een plek bij de eerste elf volstaat. Een extra argument om dus alles op een dubbeltwee te zetten.

Het stopzetten van het Belgische dubbelvierproject haalde de toekomstperspectieven van Tristan Vandenbussche en Aaron Andries wel enigszins overhoop. “Na onze stunt in Luzern, waarmee we in de open klasse naar een zevende plaats op de wereldranglijst opklommen, dachten we dat we ons deze winter en in het voorjaar verder als team zouden ontwikkelen. Niet dus, want nu melden zich vier oudere toproeiers om te proberen nog een snellere dubbeltwee te maken. De plaatsjes worden erg duur. Bondscoach Müller tekende een stappenplan uit, waarmee hij tot eind april tijdens stages, in wedstrijden en met tests op zoek wil naar het snelste duo. Dit betekent dat Aaron en ik helemaal niet meer zeker zijn van onze stek. Die onzekerheid zal ons echter niet uit ons lood slaan, wel integendeel. We zijn keihard aan het trainen en hopen zaterdag daarvan al de eerste vruchten te plukken. Het benaderen van onze persoonlijke besttijd wordt het doel, het scherper stellen onze stille ambitie.”

Hoewel hij door zijn studieverplichtingen de laatste stage met de nationale ploeg in het Spaanse Amposta noodgedwongen links liet liggen, vreest Vandenbussche geen conditionele achterstand. “Ik kon tussen de lessen en examens door het trainingsprogramma volledig afwerken en voel me helemaal klaar voor deze indoorraces, die bondscoach Axel Müller als eerste ernstige test heeft aangestipt. Mijn persoonlijke besttijd bedraagt 5’53” en ik wil graag finishen in de buurt van deze chrono. Die prestatie nu al evenaren lijkt me een ideale aanzet naar een preolympisch jaar waarin ik duidelijke stappen wil zetten. Dat begint eind februari al, want dan start ik bij de U23 niet zonder ambitie in het WK indoor. Een sterke prestatie zaterdag zal mij een boost geven.”