Donderdag omstreeks 10u arriveerde koningin Mathilde met een zware geblindeerde BMW in de Hoogstraat, vergezeld door een koninklijke escorte. Vooraf hadden de mensen achter de wereldwinkel een strakke en strikte planning doorgekregen voor het hoge bezoek. “Ik had vooraf toch wel wat stress, hoor”, zegt Joke Van Riet (70), al zeventien jaar vrijwilliger. De dagen daarvoor was alles tot in de puntjes gepoetst en opgeblonken, tot in de tuin toe.

“Bij de voorbereiding kregen we daar een opmerking over, maar we verzekerden dat het in orde zou komen. We doen dit allemaal met vrijwilligers. Onze enige betaalde kracht is de ruitenwasser.”

“Ik voelde me meteen op mijn gemak”

Al sinds midden december vorig jaar waren de vrijwilligers ervan op de hoogte dat Hare Majesteit hun winkel met een bezoek zou vereren. Eens Koningin Mathilde binnenwandelde, was het ijs vrijwel meteen gebroken. “Ze was heel vriendelijk, ze toonde zich heel erg geïnteresseerd en ze was zeer goed op de hoogte. Ik voelde me meteen op mijn gemak”, vertelt Joke.

Samen met waarnemend burgemeester Patrick Princen (Vld-Groen-m+) mocht ze de koningin verwelkomen. “Ik ben zelf al meer dan 25 jaar vrijwilliger bij Oxfam. Ik heb nog nooit de koningin mogen ontvangen, wat het toch tot een speciale dag maakt. Haar ontmoeten en kunnen spreken, het doet toch iets met een mens. Het was heel aangenaam”, zegt hij.

Mandjes van palmbladeren

Tijdens haar bezoek verklapte de koningin dat ze binnenkort naar Bangladesh trekt. “De mandjes die we verkopen, een van onze populairste producten, worden daar gemaakt”, zegt Joke. Collega-vrijwilliger Rit Stes (70) weet er alles over. “Ze zijn handgemaakt van palmbladeren en riet dat in het wild wordt geoogst. Wat het mooie is, is dat ze ongelofelijk veel vrouwen werk bieden”, vertelt Rit.

Heel het verhaal achter de mandjes heeft ze ook gedaan aan de koningin. “Ze was zo aimabel en ze kwam heel geboeid over. Zo was ze heel erg geïnteresseerd in het verhaal van de mensen achter de producten. Ze was duidelijk goed voorbereid en haar bezoek is natuurlijk een opsteker voor Oxfam”, vertelt Rit.

De wereldwinkel in de Dijlestad bestaat sinds 1973. Al een halve eeuw zetten vrijwilligers er zich in tegen ongelijkheid en voor een rechtvaardige economie. “In de periode na mei ‘68 zijn we destijds begonnen in de Onze-Lieve-Vrouwestraat. Het was in die tijd vooral belangrijk om aanwezig te zijn in de stad. De winkel zelf had toen weinig uitstraling”, zegt vrijwilliger Walter Werquin.

“We zijn hechte vriendengroep”

Dat veranderde door te verhuizen: eerst naar de Adegemstraat en daarna naar de huidige locatie in de Hoogstraat, waar Oxfam een aantrekkelijk winkelpand heeft. “We zijn een enthousiaste groep vrijwilligers, maar ook een hechte vriendengroep. Als we met nieuwjaar de stock tellen, sluiten we af met pannenkoeken”, vertelt Patrick Princen. De winkel wordt gerund door een vijftigtal vrijwilligers, maar die konden er niet allemaal bij zijn. “Daarvoor is de winkel helaas te klein. We moesten dus kiezen”, zegt Joke.

De Oxfam-Wereldwinkel in de Hoogstraat 59 is van dinsdag tot en met zaterdag geopend, telkens van 10 tot 17u. Op vrijdag is hij open tot 18u.