Langs de N118 in Arendonk en Retie ligt vandaag al een afgescheiden fietspad, maar slechts aan één kant van de weg. Vooral op de brug over de E34 zorgt dat dagelijks voor ongevallen of bijna-ongevallen met fietsers. Over een afstand van 600 meter kun je er op zes plaatsen van je fiets gereden worden. Wat de situatie zo gevaarlijk maakt, is dat er maar één rijwielpad ligt, links van de weg als je richting Retie rijdt, dat bovendien doorkruist wordt door twee op- en afritten en twee drukke zijstraten.

Fietsster doodgereden

“Ik hou mijn vingers hier constant aan mijn remmen en kijk de hele tijd links, rechts, voor en achter mij”, zegt een fietser die elke dag vanuit Retie naar industriepark Hoge Mauw in Arendonk pendelt. Zijn voortdurende ‘360 graden’-focus is nodig, want het gevaar loert er op elk moment van de dag om de hoek. In 2011 werd er een fietsster doodgereden op de brug. De vrouw werd op het fietspad omvergereden door een Nederlandse auto die vanop de N118 in volle vaart de E34 richting Eindhoven opdraaide.

“Nu is er eindelijk uitzicht op verbetering”, zegt Luc Bouwen (Iedereen 2370), schepen van Mobiliteit in Arendonk en zelf ook een fietspendelaar. “Het Agentschap Wegen en Verkeer (AWV) van het Vlaams Gewest heeft zijn ontwerp klaar. Ook de onteigeningen schieten goed op. Wij in Arendonk hebben al 32 van de 37 grondaankopen afgerond. In Retie zijn er nog een tiental lopende dossiers. Als AWV tijdig de budgetten vrijmaakt, kunnen de werken in 2024 starten.”

Asfalt boven beton

Volgens het goedgekeurde ontwerp wordt de huidige fietsverbinding tussen beide gemeenten ontdubbeld. Dat betekent dat er over de volledige lengte van de N118 een bijkomend fietspad wordt aangelegd: rechts van de weg als je van Arendonk naar Retie rijdt. “We hebben er bij AWV op aangedrongen om te kiezen voor een breed fietspad in asfalt, zoals de Fietsersbond voorschrijft. Asfalt biedt meer fietscomfort dan beton”, zegt Bouwen.

Minder comfortabel, maar vast veel veiliger, is dat je straks als fietser (maar ook als autobestuurder) onderweg mogelijk drie keer gaat moeten stoppen voor een rood licht. “Er komen drie conflictvrije verkeerslichten, wellicht elk met een drukknop voor de fietsers: aan de nieuwe inrit van het bedrijvenpark Hoge Mauw, maar ook aan de twee op- en afritten van de E34, dus zowel bij het oprijden als het afrijden van de brughelling”, zegt de Arendonkse mobiliteitsschepen.

Fietsersbrug of tunnel

AWV onderzocht ook andere pistes om de snelwegovergang beter te beveiligen voor de fietsers, onder andere met een rotonde, een aparte fietsersbrug of zelfs een tunnel, maar al deze opties bleken ofwel te duur ofwel niet haalbaar door plaatsgebrek.