Bessèges-Bessèges is de iconische rit van deze vijfdaagse. De jongste twee jaar was de dagwinnaar van de Souvenir Raymond Poulidor ook de eindwinnaar. Zie Benjamin Thomas in 2022 en Tim Wellens in 2021. Het peloton van de Ster van Bessèges verloor de voorbije twee dagen al een dozijn renners. Al zat de horrorcrash onderweg naar Aubois er voor veel tussen. De manier waarop De Lie nu al zijn derde zege pakte in vier wedstrijden was ronduit indrukwekkend. “Het zag er misschien gemakkelijk uit, maar dat was het niet”, zei de nieuwe golden boy van Lotto-Dstny. “Het gaat super bien hein. We wisten dat de koers zou ontploffen op de twee laatste hellingen. Het was meteen een grote oorlog. De eerste keer toen Powless ging, was ik niet mee. Maar mijn ploegmaten namen me dan op sleeptouw waardoor ik net kon terugkeren aan de voet van de laatste helling. In de afdaling kwamen er breukjes in de groep. Ik had het geluk dat AG2R-Citroën niemand voorin had. Zo kwam ik opnieuw in aanmerking voor de zege. Die kerel van Uno-X (Anders Halland Johannessen, red) probeerde nog een uitval op één kilometer van de streep. Ik zag geen andere keuze dan erachteraan te gaan. We hadden een kleine kloof, maar dan begonnen we naar elkaar te kijken. En dan besloot ik nog snel een recupmoment te gebruiken om dan van achteruit de sprint te beginnen op het juiste moment. Ik heb niet eens getrapt tot 200 meter voor de streep, ik positioneerde me perfect. Het is gewoon geweldig om op die manier het werk van mijn ploegmaten af te maken.”

De Lie heeft nu in de rangschikking een voorsprong van zestien seconden op Benoît Cosnefroy, maar begoochelingen dat hij zaterdagmiddag overleeft, maakt hij niet. “Ik kan gemakkelijk bergop één kilometer volgen, maar vier kilometer naar de top van Le Mont Bouquet is nog wat anders. Er zit een strook bij van negen procent. Ik ga vooraf niet zeggen dat het te lastig is. Ik doe er alles aan om die leiderstrui te behouden”, besloot ‘Monsieur 75 Procent’.

Dylan Teuns valt

In de voorbereiding voor de sprint viel Dylan Teuns voor de tweede keer in twee dagen vrij hard. Dat kwam door een manoeuvre van Johannessen van Uno-X. Hij bolde met een gestrekt linkerbeen binnen. Bij de val werden de spieren van het dijbeen wat geraakt. En zeggen dat hij ook al met een stevige klever op zijn kin koerste nadat hij donderdagavond werd gehecht. Teuns bewees evenwel dat hij de juiste conditie heeft na een weer geweldig hard bevochten finale.

Ook nu weer kregen we een snelle wedstrijd. Direct na de start gingen een trio Belgen (Dries De Bondt, Vito Braet en Kenny Molly) en een drietal Fransen (Thomas Champion, Paul Hennequin, Enzo Paleni) Daar kwam nog de Fransman Damien Girard na een lange achtervolging bij.

Dries De Bondt kende het parcours zeer goed want in 2020 al won hij in de Ster van Bessèges de Souvenir Raymond Poulidor in het gelijknamige plaatsje in de Cévennen. Voor Kenny Molly is deze Ster van Bessèges na ziekte de allereerste wedstrijd. Het zestal kreeg maximaal 4’30” voorsprong. Bij Vito Braet, leider in het bergklassement, was het om de punten voor de bolletjestrui te doen.

Achteraan waren het vooral Trek-Segafredo, Uno-X, EF Education-EasyPost en Ineos-Grenadiers die werkten om de kloof niet te groot te houden. Leider Arnaud De Lie gaf zijn jongens de opdracht de koers te laten betijen. Omdat hij met Beullens en Grignard twee ploegmaten moest achterlaten donderdagavond, verkoos hij het resterende kwartet te sparen voor de finale. Op vijftig kilometer van de finish dook de kloof voor het eerst onder de twee minuten.

Het zevental werd op dik veertig kilometer bij de beklimming van van het einde herleid tot een viertal: Dries De Bondt, Kenny Molly, Thomas Champion en Enzo Paleni. Achterin kregen we een val met vier renners waarbij de goed gerangschikte Italiaan Andrea Piccoli (EF Education-EasyPost) het voornaamste slachtoffer was.

Lossen en toch winnen

De hergroepering voorin was op 23 kilometer van het einde een feit. De finale brak enkele kilometer verder bergop open onder impuls van Pierre Latour. Een alerte Dylan Teuns volgde voorin de bewegingen.

Neilson Powless viel op twaalf kilometer van de finish met Kévin Vauqelin vlijmscherp aan op een helling, maar in de afdaling reed Mattias Skjelmose in een mum van tijd de kloof dicht. Op zeven kilometer van de finish kwamen ook Dylan Teuns, Thibaut Pinot, Pierre Latour, Ben Tulett en Benjamin Thomas aansluiten. Maar De Lie weigerde zijn kansen op te geven en probeerde met een tweede groep terug te keren. Tussen groep één en twee reed Pavel Sivakov. Powless weigerde de handdoek te gooien en ging opnieuw op dik drie kilometer, maar niemand liet de winnaar van de GP La Marseillaise gaan en dus was de samensmelting was een feit.

Op 2 kilometer van de finish zag De Lie zijn moment gekomen. Hij trok vol door, maar zijn aanval droeg niet tot aan de streep. Het vat was echter nog niet af bij de leider. De Lie pakte in de sprint uit met een ferme versnelling en pakte zijn tweede ritzege, voor Ferron. Sep Vanmarcke werd vijfde.

De Ster van Bessèges gaat zaterdag verder met de koninginnenetappe met aankomst bovenop Le Mont Bouquet.