Het Amerikaanse Activision Blizzard is een van de bekendste uitgevers van computerspellen, met titels als ‘Call of Duty’, ‘World of Warcraft’ en ‘Overwatch’. Microsoft kondigde in januari vorig jaar aan dat het 68,7 miljard dollar neertelt voor het bedrijf.

De deal werd meteen met argusogen bekeken. De vrees bestaat dat Microsoft - met kaskrakers als “Halo” en “Minecraft” in zijn portefeuille - niet alleen nieuwe games, maar ook gevestigde waarden van Activision exclusief zou kunnen voorbehouden voor zijn spelconsole Xbox, ten koste van de Japanse rivalen Sony met zijn Playstation en Nintendo met zijn Switch, of ze onder veel slechtere voorwaarden zou aanbieden aan zijn concurrenten. Ook wat gamen op de pc betreft, staat Microsoft sterk met zijn besturingssysteem Windows.

Cloudgaming

In het Verenigd Koninkrijk startte de CMA in september een diepgaand onderzoek op. In een voorlopige conclusie zegt de regulator woensdag dat de overname “Britse gamers kan schaden”. Niet alleen ziet hij nadelen voor “de belangrijke rivaliteit” tussen Xbox en Playstation, ook op het vlak van het opkomende cloudgaming maakt hij zich zorgen.

Volgens de CMA heeft Microsoft nu al 60 tot 70 procent van de cloudgamingmarkt in handen en heeft het concern er alle baat bij om de spellen van Activision voor zich te houden en zo meer klanten te lokken. Wat de concurrentie tussen de consoles betreft, wijst de concurrentiewaakhond er onder meer op dat Microsoft de strategie van het inlijven van spelontwikkelaars om hun games alleen op de eigen platformen aan te bieden, in het verleden al meerdere keren heeft toegepast.

De CMA noemt met name ‘Call of Duty’. De toegang tot het populaire oorlogsspel is van groot belang voor de concurrentie tussen Xbox en Playstation. “De vermindering van de concurrentie tussen Microsoft en Sony kan resulteren in hogere prijzen, minder aanbod, lagere kwaliteit en slechtere dienstverlening bij gameconsoles voor alle gamers”, luidt het.

Rechtszaak

Microsoft en Activision krijgen nu tot eind februari om te antwoorden op de conclusie van de CMA en eventuele voorstellen te doen. De regulator moet ten laatste op 26 april klaar zijn met zijn eindoordeel. In december was de Amerikaanse mededingingsautoriteit FTC al een rechtszaak gestart om de overname te blokkeren, waarvan het proces in augustus plaatsvindt. Ook zij beschouwt een inlijving van Activision door Microsoft als nefast voor de concurrentie tussen spelconsoles en abonnementsdiensten. De Europese Commissie werkt nog aan haar diepgaand onderzoek. Zij maakt haar oordeel op 11 april bekend.

In een poging om de regulatoren te sussen had Microsoft in december nog een deal gesloten met Nintendo om de ‘Call of Duty’-spellen tien jaar lang beschikbaar te maken op de Switch, afhankelijk van de afronding van de overname van Activision. Ook Sony kreeg zo’n aanbod voor zijn Playstation, maar het Japanse concern - dat eerder al kritiek uitte op de deal - hield de boot af. Microsoft liet ook al weten dat het ‘Call of Duty’ op pc zou blijven aanbieden via de gamewebwinkel Steam van Valve. (belga)