“Natuurlijk zijn we ontgoocheld in de gang van zaken”, windt Mannens er geen doekjes om. “We hadden na Nieuwjaar uiteraard op veel meer gerekend. In de eerste plaats betere resultaten in onze thuiswedstrijden. En ook ons scorend vermogen laat te wensen over. In Wervik speelden we zeker geen slechte wedstrijd. In de eerste helft waren we baas, maar we kregen iets te weinig open kansen om een voorsprong te wettigen. En dat tegen een thuisploeg die de punten bijzonder hard nodig had. Onderaan in de rangschikking is er de voorbije weken heel beweging geweest.”

Meteen na de rust werd Stekene koud gepakt. Het is niet de eerste keer dat de Waaslanders bij hun terugkeer uit de kleedkamers een koude douche krijgen. “Een dik kwartier later was de wedstrijd eigenlijk al gespeeld en stonden de te zware 4-1-cijfers op het bord. Voetballend waren we zeker niet de mindere, maar de thuisploeg was heel efficiënt. Daar wringt bij ons al enkele weken het schoentje.”

Nochtans recupereerde Stekene de voorbije weken enkele sterkhouders en was op uitzondering van Dani Van Spittael iedereen ook in Wervik beschikbaar. “We doen het met bijna dezelfde groep die na een aarzelende competitiestart toch een stevige remonte had ingezet en zelfs een tijdje op de derde plaats stond. Ik ben er dus nog altijd van overtuigd dat iedereen voldoende talent en kwaliteit bezit om dat opnieuw te realiseren.”

Weinig kwaliteitsverschil

Zondag begint de derde periode met een thuiswedstrijd tegen SV Rumbeke, nog zo’n ploeg die in degradatienood zit, maar die de voorbije weken toch al enkele verrassende resultaten kon neerzetten. “Het bewijst alleen maar de stelling dat geen enkele wedstrijd bij voorbaat gewonnen of verloren is. Op uitzondering van Tempo Overijse en FC Voorde-Appelterre zie ik weinig kwaliteitsverschil tussen de veertien andere ploegen in de reeks. Zelfs ervaren ploegen als Jong Lede, VW Hamme of SV Anzegem die net als wij al enkele jaren op dit niveau spelen, laten op tijd en stond steken vallen. We zijn dus niet de enige die het moeilijk hebben om een reeks neer te zetten.”

Toch zou zo’n reeks welkom zijn, wil Avanti de ambitie om de eindronde te halen ook concreet maken. “Die ambitie is niet veranderd. We willen graag in mei nog enkele wedstrijden spelen”, aldus Mannens, die bevestigt dat vrijwel iedereen van de kern bijtekende en er ook al met enkele nieuwe spelers een overeenkomst werd bereikt. “Die jongens zijn nog elders actief. Het is nog veel te vroeg om hun namen al bekend te maken.”