Anderhalf jaar voor de verkiezingen beginnen de nationale kopstukken lokale partijafdelingen af te schuimen op zoek naar connectie met de kiezer. Premier Alexander De Croo (Open VLD) hield woensdagavond halt in het West-Vlaamse Avelgem, waar hij anderhalf uur vragen van de lokale partij-afdeling beantwoordde. Opvallend: de premier toonde zich nogal fors tegenstander van fusies van gemeenten. “Ik ben persoonlijk geen grote fan van fusies”, zei hij. “Omdat ik niet zeker ben dat een grote gemeente per se beter bestuurd wordt. Ik denk dat een van de sterktes in ons land is dat die gemeentepolitiek zeer dicht bij de mensen staat. Schepenen en raadsleden zijn gekend bij de bevolking. Anderzijds stel ik ook wel vast dat de vereisten stijgen. Maar persoonlijk ben ik eerder voorstander dat gemeenten met elkaar samenwerken.”

Het standpunt van De Croo is opmerkelijk omdat zijn collega-liberaal Bart Somers als Vlaams minister van Binnenlands Bestuur net zo veel mogelijk gemeenten wil laten fuseren. De Vlaamse regering geeft een financiële beloning aan gemeenten die effectief tot een fusie overgaan. “Ik ga me hier niet distantiëren van het beleid dat Bart Somers voert. Hij heeft zijn goede redenen om dat te doen”, zei De Croo nog. “Maar als lokaal politicus ben ik daar niet zo’n fan van.” Somers stelde onlangs ook voor om na 2024 over te gaan tot verplichte fusies, maar daar wil De Croo niet van weten. “Ik vind niet dat je gemeenten kunt dwingen dat te doen.” Gevraagd naar een reactie laat zijn kabinet weten dat de premier op het lokale evenement in eigen naam sprak.