De rechts-populistische politicus verliet Brazilië vlak voordat hij als president werd opgevolgd door de linkse Luiz Inácio Lula da Silva. Op 8 januari, terwijl hij in Florida was, vielen zijn aanhangers overheidsgebouwen in de Braziliaanse hoofdstad Brasilia aan, uit onvrede over de verkiezingsuitslag. De oud-president ontkent alle betrokkenheid en zegt zich in Brazilië te zullen verdedigen tegen de beschuldigingen dat hij de aanvallen uitlokte. “Ik was daar niet eens en ze willen mij de schuld geven!”, zei Bolsonaro aan de Wall Street Journal, in zijn eerste interview in de Verenigde Staten. 

Hij veroordeelde het geweld, maar zei dat de aanvallen geen poging waren om de regering omver te werpen. “Staatsgreep? Welke staatsgreep? Waar was de commandant? Waar waren de troepen, waar waren de bommen?”, aldus Bolsonaro. 

“Nationale leider van rechts”

Daarnaast beklemtoont de ex-president dat hij de oppositie wil aanvoeren. “De rechtse beweging is niet dood en zal voortleven”, klonk het. Hij ziet zichzelf als “de nationale leider van rechts – er is niemand anders op dit moment”, en gaat conservatieve kandidaten steunen voor de gemeenteraadsverkiezingen volgend jaar. Of hij opnieuw presidentskandidaat zou worden, heeft hij nog niet beslist: de job is “veel moeilijker” dan hij zich had voorgesteld.

Bolsonaro heeft zijn verkiezingsnederlaag nog steeds niet erkend. Voorafgaand aan de stembusgang suggereerde hij dat hij alleen door fraude van Lula kon verliezen. Lula won uiteindelijk met 50,9 procent van de stemmen. In het interview met Wall Street Journal lijkt Bolsonaro zijn kritiek op de verkiezingsuitslag wel te hebben gematigd. “Verliezen is onderdeel van een kiesproces”, verklaarde hij volgens de krant. “Ik zeg niet dat er fraude was, maar het proces was bevooroordeeld.”

Bolsonaro zei verrast te zijn door zijn verlies. “Het volk stond achter me, de agro-industrie stond achter me, de meeste evangelischen stonden achter me, de industrie stond achter me, wapenbezitters stonden achter me.”

De oud-president van Brazilië blikte ook terug op zijn bekritiseerde aanpak van de coronapandemie, die 700.000 Brazilianen het leven kostte. Bolsonaro had herhaaldelijk de gevaren van het virus geminimaliseerd en noemde Covid-19 “een griepje”. Als hij zijn presidentschap opnieuw kon doen zou hij “niets zeggen, ik zou de zaak overlaten aan het ministerie van Gezondheid”. Zijn uitspraak dat de vaccins mensen veranderden in krokodillen, noemde Bolsonaro “gewoon een stijlfiguur”. “En ik werd er hard voor aangepakt.”