Het is ondertussen vijf voor twaalf in de Skyline Arena. Mandel staat nog steeds op de laatste plaats en de kloof met het voorlaatst gerangschikte Rupel Boom, de tegenstander van zaterdagavond, bedraagt al vijf punten.

“We spelen twee finales”, beseft Merveille Goblet, de ex-doelman van Waasland-Beveren en Cercle Brugge. “We weten wat we moeten doen en dat is simpel: twee keer op rij winnen. Zelfs met een gelijkspel schieten we weinig op, laat ons eerlijk zijn. We beseffen maar al te goed het belang van deze wedstrijd en het zal ongetwijfeld een moeilijke opgave worden. Maar zo snel mogelijk een reeksje neerzetten is noodzakelijk in ons geval.”

Chaotisch begin

Het duurde maanden vooraleer Mandel United een kern had samengesteld en begin september stond de beloftenploeg aan de aftrap van de competitie. Nadien kwam er een leger spelers testen en coach Mikhail Turi begon zonder voorbereiding aan speeldag drie van het seizoen, dit keer met Goblet in doel.

“Het begin was zeer chaotisch. Fysiek was er niemand klaar en dat sleep je een heel seizoen mee”, ondervond Goblet week na week. “Ik denk dat we dit seizoen al zeven keer in de laatste minuut verloren, dat kan geen toeval zijn. Mentaal is dit echt een zwaar seizoen, maar deze groep blijft zich inzetten en zit vol vertrouwen. We hebben weer een scherpe trainingsweek achter de rug en iedereen is gemotiveerd om een mirakel te verwezenlijken. We hebben Rupel Boom grondig gescout en ontleed en we weten wat we mogen verwachten.”

Goblet pakt dan ook nog met een opsteker uit.

“In Boom boekten we onze eerste overwinning en dat zijn we nog niet vergeten, dat zorgt voor extra moed.”

Tijdens de winter versterkte Mandel zich met namen als Mujangi Bia (ex-Standard), Tiboué, Vroman, Laloux en Tarfi. Stevige transfers, maar veel punten pakte Mandel nog niet.

“Toch draait het nu veel beter”, vindt Goblet. “Iedereen heeft na nieuwjaar de knop omgedraaid. De coach en het bestuur hebben besloten om enkel verder te gaan met jongens die zich 100 procent voor de club willen geven. De wintertransfers brachten niet alleen meer kwaliteit, maar ook extra ervaring in de ploeg. Het is die teamspirit die je moet hebben. Als je nu in eerste provinciale of eerste klasse speelt, zonder teamgeest geraak je nergens. Iedereen moet vechten voor hetzelfde doel.”

Toekomst

Zelfs na een zes op zes volgt er nog een lange weg voor Mandel United om uit de gevarenzone te geraken. De club lijkt dan ook op weg naar een degradatie, maar Goblet heeft nog een contract tot 2025.

“Ook in tweede nationale blijf ik bij Mandel”, is de doelman zelfverzekerd. “Het was al van het begin duidelijk dat ons redden geen gemakkelijke opgave zou worden. Het is eigenlijk al een mirakel dat we zo ver geraakten. Na mijn periode bij Cercle Brugge ben ik verhuisd naar Zwevezele waar ik samen met mijn vrouw en dochtertje een huis heb gekocht. Ik werk nu ook in Ardooie en voel me al volledig thuis in West-Vlaanderen. Enkel het dialect heb ik nog niet onder de knie, maar dat is het minste van mijn zorgen. Ik leer dat nog wel, maar nu eerst alles geven om dat mirakel met Mandel te realiseren.