‘Blijf in uw kot’. Met die woorden stuurde toenmalig minister Maggie De Block (Open VLD) ons op 18 maart 2020 naar binnen. Winkels sloten, de horeca ging dicht, enkel essentiële verplaatsingen mochten nog. Thuiswerken werd de norm en onze contacten moesten tot een strikt minimum beperkt worden. We maakten kennis met virologen, wetenschappers die tot dan veelal achter de schermen werkten.

In Oost-Vlaanderen werden in die bewuste week in totaal 13 positieve coronatests per 100.000 inwoners afgenomen. Exact drie jaar later zijn dat er op weekbasis 148, hoewel er helemaal niet veel meer getest wordt. Toch kleuren enkele gemeenten in onze regio opnieuw oranje. In Maarkedal testten de voorbije week 15 mensen positief op het virus (237 per 100.000), in Gavere 27 (209 per 100.000). Oudenaarde telde deze week 35 nieuwe besmettingen (111 per 100.000), Wetteren 31 (119 per 100.000) en Zottegem 41 (154 per 100.000). Allemaal een pak hoger dus dan die week in maart 2020, maar klein bier in vergelijking met januari vorig jaar. Toen waren er op weekbasis tot 4.720 positieve coronatests per 100.000 inwoners.

“Virus is nog massaal aanwezig”

Het virus muteerde meerdere keren en we zijn er veel beter tegen bestand, mede door de hoge vaccinatiegraad. Intussen zijn de meeste maatregelen al een jaar geschrapt. Het Covid Safe Ticket verdween, net als het verplichte mondmasker. “Toch zijn er vandaag veel meer besmettingen dan we officieel vastleggen”, zegt viroloog Marc Van Ranst. “Dat zien we in het rioolwater. De tiende golf is wel op zijn retour. We hebben doorheen de jaren immuniteit opgebouwd. Mensen die nu in het ziekenhuis liggen, hebben bijna allemaal andere aandoeningen bovenop corona. Het zijn mensen die ook door griep in het ziekenhuis zouden belanden. Het virus is nog massaal aanwezig, maar het veroorzaakt geen problemen meer. We worden er niet meer zo ziek van.”

Eén groep draagt sinds het uitbreken van de pandemie al drie jaar een mondmasker. In de ziekenhuizen blijft het vooralsnog verplicht. “Tijdens of na de paasvakantie zal die verplichting ook daar wegvallen” zegt Van Ranst. “De perceptie zit nog een beetje tegen, want de tiende golf is wel degelijk nog aan de gang. Dan is het moeilijk uit te leggen dat het mondmasker niet meer moet. Maar binnen een paar weken zal dat wel kunnen. Dan kunnen we de laatste getuige van de pandemie op de schop doen.”